Термин «культура» латинского происхождения. Первоначально он означал «возделывание, культивирование почвы», но в дальнейшем получил более широкое толкование. Древние греки называли культуру «пайдейя» – от слова ребенок, которого надо воспитывать, приобщать к уже накопленным человечеством материальным и духовным ценностям. Греки считали, что человек есть мера всех вещей, поэтому основной ценностью культуры должны стать идеалы гуманизма и демократии, разума и свободы. Преобразуя в процессе своей жизнедеятельности окружающую его природу, человек одновременно преобразовывал и себя, развивал свои творческие способности, образное мышление, воображение. Все эти приобретаемые им качества и свойства тоже становились элементами культуры.

В Древней Греции существовал миф о Прометее, обманом и хитростью добывшим у богов огонь для людей. При помощи этого огня и тех навыков, которые передал им Прометей, люди начали культурное восхождение. Каждый народ пошел своим путем, создавая культурные ценности и передавая их своим потомкам. В процессе развития народы знакомились с культурными достижениями друг друга, национальные культуры взаимно обогащались, культура все более превращалась в общечеловеческую.

Приобщение каждого человека к культуре – это долгий и трудный процесс воспитания и образования, овладения навыками, знаниями, традициями. Каждый человек проходит этот путь культурного приобщения, который длится всю его жизнь. Уровень общественной культуры – это богатство данного общества, накопленного традициями и степенью свободы. Уровень личной культуры зависит от степени образованности человека.

Исследователи культуры выделяют различные формы и типы культур: восточную и западную, массовую и элитарную, светскую и религиозную, народную, молодежную и т. д.

В основе выделения того или иного типа или формы культуры лежат особенности ее возникновения и функционирования. Западный тип культуры отличается рационализмом, нацеленностью человека на преобразование мира, природы согласно собственным потребностям. Восточная культура уделяла больше внимания преобразованию не природы, а человека, совершенствованию его духовно-нравственных качеств. Понятие народной культуры возникает в Средние века, когда городская культура противопоставляется сельской (народной). Народная культура связана с традициями, обычаями, социальными привычками данного народа, вплетена в повседневную жизнь людей, передается из поколения в поколение.

С развитием общества массового производства и потребления сформировалась массовая культура, как продукт индустриальной цивилизации. Активное внедрение в жизнь средств массовой информации, радио, телевидения, современных средств связи, видео- и компьютерной техники способствовало распространению массовой культуры. Массовой культурой называется такой вид культурной продукции, который каждодневно производится в больших объемах. Потребителями массовой культуры являются все люди. Массовая культура зарождается в конце XIX в. в результате кризиса классической культуры. Предпосылки массовой культуры встречаются уже во времена распространения христианства, когда создавались простые и понятные массовому слушателю варианты Священных книг. На развитие массовой культуры оказал влияние принятый в 1870 г. в Великобритании закон об обязательной всеобщей грамотности. Истоки широкого распространения массовой культуры в современном мире кроются в коммерциализации всех общественных отношений. Массовая культура стала коммерческой, так как произведения искусства, науки, религии выступают в ней в качестве предметов потребления, способных при продаже приносить прибыль.