— Мерзость, — сказал эльф.

Он сидел на полу, брал мясо и овощи руками и морщился с отвращением.

Зато ел!

То ли устал мучиться голодом, то ли на него подействовали мои слова о побеге.

— Ты придумала, как расстегнуть ошейник? — спросил Древний, закончив трапезу.

Между прутьями решетки я протянула ему платок, чтобы он мог вытереть испачканные пальцы.

— За час? Ты слишком хорошего мнения о моих умственных способностях.

— Не слишком, — покосился на меня пленник с кривой усмешкой, и в который раз я поразилась его темной, тяжелой ауре, словно не эльф передо мной стоял, а самый настоящий демон. — Теперь послушай внимательно. Ошейник на мне — артефакт. Такого рода вещи открываются с помощью заклинаний. Очень длинных и очень сложных. Запомнить их способен не каждый, поэтому такие слабые колдуньи, как эта рыжая лиса, записывают текст заклинания на бумагу и хранят ее в тайнике. Тебе надо найти тайник и записанное заклинание.

Проникнуть в кабинет мадам Пим-глоу и рыться в ее вещах? Одна мысль об этом привела меня в ужас. Тоже мне нашел взломщицу! А если попадусь?

Воображение тут же нарисовало красочную сцену того, как меня запирают в тесной, вонючей камере и держат глубоко под землей без еды и нормального освещения.

— Знаешь, мне, пожалуй, пора. — Я решила соскочить с неудобной темы и, стараясь не смотреть в сторону пленника, быстренько выскользнула за дверь. Что-либо обещать я пока была не готова.

Бой напольных часов застиг меня на лестнице, когда я спешила в свою комнату, и тут же откуда-то снизу раздался взволнованный голос, пытающийся перекричать этот самый бой.

— Госпожа! Госпожа! Наконец-то я вас нашла!

Перегнувшись через перила, я увидела круглое, испуганное лицо служанки. Она смотрела на меня снизу вверх и говорила, прерываясь на то, чтобы отдышаться:

— Скорее! Скорее! Пойдемте за мной! Скорее. Пойдемте.

— Куда? Что случилось?

По коже побежали мурашки. Третий день в новой должности, а в борделе уже случилось какое-то ЧП. Еще и мадам Пим-глоу, как назло, в отъезде.

— Курто! — затараторила служанка, нервно комкая белый фартук. — Курто подрались. Никак не разнять.

Ну вот и первая проблема подоспела. А кто говорил, что быть смотрительницей публичного дома легко? Недаром мадам обещала платить по серебряному грифону в месяц.

— Где они?

— В банной, госпожа. Пойдемте, пойдемте. — И служанка побежала, показывая дорогу.

Подобрав юбки, я устремилась следом.

— А где охранники? — крикнула я ей в спину.

— Олиф приболел. Отпросился домой пораньше. Остальные придут только к шести.

— А ошейники? Почему ошейники не сработали, когда курто начали проявлять агрессию?

— Так они же не на госпожу напали и не на клиентку — друг на друга.

Служанка была полной и от физической нагрузки обильно потела. Я чувствовала исходящий от нее неприятный запах, слышала шумное, прерывистое дыхание. От тяжелого топота сотрясался пол.

— А из-за чего они подрались?

— Из-за женщины, — задыхаясь, ответила толстушка.

— Из-за женщины? — удивилась я.

— Из-за клиентки.

Вопросы так и роились в голове, но я решила не мучить служанку своим любопытством: слишком тяжело давался ей бег, чтобы еще тратить силы на разговоры.

Итак, банная…

В дорогих борделях, таких, как «Шипы», мужчины принимали ванну каждый день за два-три часа до начала рабочей смены: элитный товар должен был выглядеть опрятно и радовать женский глаз. Трубы, по которым вода поступала в дом, были подведены только к кухне. Оттуда служанки таскали воду в банную комнату, в центре которой стояли две цинковые купальни. Рядом с этими купальнями и завязалась драка. И естественно, вокруг дерущихся сразу же собралась толпа, жадная до зрелищ. Человек восемь, не меньше.