Как и всегда, мне не было места в делах Дрейка. А вот он лез в мою жизнь с заядлым упорством, переворачивал все с ног на голову, после чего исчезал, наигравшись вдоволь. Глупо было надеяться, что в этот раз все будет иначе.

– Конечно, арда фон Эрмс, – видят милостивые Боги, мне стоило немалых трудов сохранить лицо.

– Я прошу прощения, – месмер попытался вмешаться, но Эльза прервала его взмахом руки.

– Скупщик отметил тебя. Значит я буду говорить с тобой, Габриэль. Что ты станешь делать после и с кем сотрудничать, решать тебе. Меня не касается, что Червяк вам наобещал. Пока, я лишь прошу уважать мои желания.

Я поклонилась, выражая чародейки свое почтение, и вышла в распахнутые двери, за которыми совсем недавно скрылись фрейлины.

Быть может и нет никакой угрозы. Что такого Эльза может попросить у Дрейка? И как она может быть связана с убийствами преступников? Все это какие-то глупости, а Тирхис, кем бы он ни был, обычный манипулятор. У меня просто не было других объяснений.

Габриэль Дрейк

Я проводил Виллу взглядом, ощущая некоторое смятие. Свое или ее? Наше общее. Эльзу совсем не чувствовал. Глыба льда: неприступная и холодная, в чистом потоке головокружительной силы.

Не удержался и заглянул за Завесу.

Мы очутились в зале с выбитыми окнами, обвалившимся полом и обшарпанными стенами. Гобелены, золотая парча, тяжелая мебель из лучших пород дерева, скульптуры и растения в горшках – здесь не было ничего. В воздухе кружились хлопья пепла, через дыру в потолке проникал свет небесных тел и холодных звезд.

Эльза фон Эрмс стояла напротив. Выше меня. Иссиня-черные крылья, поднимались и опускались за спиной. Дорогая ткань платья расползлась, истлели кружева, а драгоценные камни потрескались, утратив блеск. Кожа серого оттенка, настолько тонкая, что проступали кости. Лицо с впалыми щеками и темными кругами под глазами. Маска смерти, старости… Чародейка была не молода, но я и представить себе не мог насколько.

– Я нравлюсь тебе такой, Габриэль?

Моргнул, возвращаясь обратно за черту.

– В нашем мире сложно отыскать красоту.

– Потому-то, ты так держишься за нее? – Эльза усмехнулась. – За онейромантку? Вилла красива и молода. Когда-то и я была такой же.

– Вы чародейка… – я не договорил. Но нетрудно догадаться, что я хотел сказать. Истинная суть чародеев никакая не тайна. Нет в этом ни красоты, ни чистоты.

– Понимаю, ты считаешь нас монстрами, и себя тоже. – Судя по взгляду она действительно поняла, и не обиделась. – Что-то мы заболтались, и совсем не подумали о защите.

Советница императрицы легким движением руки начертила в воздухе руну сокрытия. Ярко-оранжевый знак, затрещал, заискрился и погас, как один из праздничных огоньков. Полог легким покрывалом лег на дворцовую залу. Теперь нас не услышат и не потревожат.

На резном столике в фигурной пузатой вазе, стоял букет сухоцветов, среди которых проглядывал чертополох. Ничего особенного, обычный веник для отпугивания тварей Схождения и злых духов. Подошел ближе и вытащил ветку с колючим бутоном.

– Знаешь, а у меня мог бы быть сын. Возможно, сейчас он бы был твоим ровесником. Но я все потеряла, и Тирхис тому виной.

Я слушал ее краем уха. Бездумно сжал бутон в кулаке, превращая его в труху.

– Эльза, я должен вас спросить.

– Тебя, – она остановилась у окна, выходящее в сад-лабиринт, – к дрыхгу эти глупые формальности.

Кивнул с легкой усмешкой.

– Тирхис сказал, что тебе известно, кто стоит за последними убийствами.

– Этот Гад, скажет что угодно, лишь бы ты согласился заключить с ним сделку.

– Я не заключал с ним сделок.

– Знак на твоем лице говорит об обратном.