– Я ничего не слышу.

– Там, дальше.

– Это она?

– Сомневаюсь, – хмыкнул я, вглядываясь в темноту.

То, что я увидел не вписывалось ни во что. Это было… Нечто. Тряпье кусками свисало со скелетообразного тела, но оно было живо. Оно дышало: хрипло, неровно, порывисто. Стук сердца, казалось, разорвёт мне барабанные перепонки. Кто бы это не был, ему страшно.

– Я вижу её! – вдруг воскликнул Алек и свернул совершенно не в ту сторону.

«Найди меня» – призывно прозвучало в сознании. Я глянул в сторону загадочного создания в лохмотьях. Километр, не меньше. А затем уж было приготовился принять очередной поток боли и спазма, который непременно приходит с голосом, но внезапно почувствовал что-то сродни облегчению.

– Кого ты там увидел?!

Я всмотрелся в даль. Тьма! Куда его понесло? Там ведь загадочное нечто… Но друг словно завороженный упрямо шел вперед ничего вокруг не замечая. Он перешагивал через поваленные деревья, не замечая даже хруста чьих-то давних останков из костей.

Говорят, когда умираешь, то идешь на свет, что призывно маячит в конце туннеля. Что ждет впереди – не известно. Еще никто не возвращался оттуда, чтобы достоверно рассказать. Да и смерть ли там вообще, может быть нечто более глубокое? Вторая жизнь?

Я открыла глаза, как только смогла это сделать. Ни вечеринки, ни шума, ни карнавальных костюмов. Ничего вокруг – только сплошная темнота.

Дезориентированная, я попыталась встать на ноги, но наскоро приклеенный каблук к ботфортам провалился куда-то с «чавком». Вероятно, в грязь, зато рука ухватилась за что-то осязаемое, скользкое и холодное.

Неужели это и есть тот самый загадочный загробный мир, о котором столько толков?

Ответом мне было тихое, но нарастающее рычание, а нечто под рукой зашевелилось. Чёрт!

Небо слабо осветила луна, которая была минутою назад скрыта, и я увидела странных созданий. Почему-то до меня сразу дошло, что это не карнавальные костюмы и эти странные товарищи пришли явно не на вечеринку в клуб.

Тот, который стоял совсем близко издал утробный звук и оскалился. Огромная лапа сверкнула длинными крючковатыми когтями и мазнула в сантиметре от моего лица. Лихо он! Но стало страшно.

Твою ж мать за юбку!

Разбираться кто это, где я и сколько кукушка отмерила жить не было времени. Поэтому прихватив ноги в руки, я рванула вперед, не разбирая дороги. Ботфорты скользили по влажной земле, укрытой клубами туманной серости и желтой листвы, и отказывались повиноваться забегам нерадивой хозяйки. А ей жить хотелось. Хотя бы еще лет пятьдесят и это минимум.

Никогда не жаловалась на здоровье, но сейчас бок разрывало от боли, а сердце было готово вырваться из узкого корсета, надетого поверх платья. Дышать в нем было сложно, бежать – тем более. Но адреналин в крови требовал выплеска.

Тонкие ветки с едва опавшей листвой плетями били по лицу, а жёлтый ковер под ногами скрывал вязкую почву под ногами. Я почувствовала сопротивление и рефлекторно обернулась. Фатально. Последнее, что я осознала, что лечу куда-то вниз со склона, просто поскользнувшись на каблуке.

Темнота и пустота накрыли меня на мгновение, чтобы взорвать мозг болью. Всё тело ломило. Казалось, спазмирующие легкие не могут даже отработать свой естественный рефлекс – дышать.

Хотелось крикнуть. Позвать на помощь, но я могла только лежать и пытаться расслабиться, чтобы наконец-то сделать заветный вздох.

А затем я почувствовала нечто. Такое вряд ли возможно объяснить, но я ощущала его. Оно словно через расстояние прощупывало меня мысленно. Сверяло и пыталось осознать. Прошла секунда и лёгкие наполнились желанным воздухом. Грудь дёрнулась, и я облегченно выдохнула.