– Если удастся, то битвы может и не быть!

– Верно, – хитро прищурился Терум. – И потому нужно приложить все силы к этому. Ритуал ослабит Тьму и это будет нам на руку.

– Добраться до Храма Света и без того трудно, дорога – сплошное испытание, – заметил один из волшебников. – Вокруг него полчища приближенных Тьмы, которые ждут своего хозяина и готовы защищать его от непрошенных гостей. Нас учили противостоять тому, что можно одолеть, только сейчас всё иначе…

– Каждый раз всё будет иначе, нельзя знать наперёд, что ожидает. Сейчас Тьма слаба, ещё не набрала всей власти. Нужно добраться и провести Ритуал!

– Мы маги, но не боги! Разве можно тягаться с тем, что подбирается к нам?

– Не всегда происходящее укладывается в то, что мы знали. Нужно пытаться, Нудаэр, бороться за будущее! Быть может, мы найдём выход там, где и не думали!

– Может ты и прав, только выдержать этот путь будет не просто и молодому, что говорить о нас, – вздохнул Кфарил. – Пройти Ритуал из нас теперь не сумеет никто. Древняя магия настолько сильна, что может уничтожить неподготовленное или дряхлое тело!

– Верно, поэтому для путешествия нужен молодой и подготовленный ученик. Владеющий магией так же хорошо, как умеет каждый из нас.

Маги некоторое время молчали, обдумывая и мысленно перебирая имена учеников. В последние годы они лишь дважды собирали детей по поселениям: выбор был невелик, а после первых испытаний их число значительно уменьшалось.

– Ашка.

Имя прозвучало неожиданно, и некоторые вздрогнули, услышав его.

– Нет! Только не её! – испуганно выдохнул Кфарил и поднялся, сильнее сжав посох. Сидящие рядом отшатнулись. – Нельзя отправлять её! Ашка наша надежда! Ей предстоит возродить Орден Ока. Мы же решили это! Неужели все забыли об этом? Отправим кого-то другого, не её! Не теперь!

Кфарил умоляюще смотрел по сторонам. Все молчали.

– Тише, Кфарил, тише. Все об этом помнят, но иного выхода нет! Против её жизни на карту поставлены жизни сотен и сотен жителей нашего Мира!

– Ты должен понимать, Терум, Ашка – единственный маг с подобной силой. Остальные не стоят и ее ногтя! Отправить Ашку туда, равно, что потерять навсегда! – Старейшина закрыл глаза и покачал головой. – Не для того я столько учил ее…

– Именно для этого, Кфарил! Кто, если не она? Другие настолько слабы, что и говорить не о чем! Ашка молода, но очень способна и умна!

Терум положил руку на плечо мага, тот сразу сник и сгорбился ещё больше от этого прикосновения. Единой секундой стало понятно, что всё уже решено и никакие слова не помогут уберечь девушку от тяжёлой участи.

– Ритуал должен быть проведен, – чётко и сухо подытожил Терум. – Мы отошлем с ней лучших наемников, чтобы те провели её невредимой через Призрачный Лес.

– А как же её Судьба?!

– Судьба Ашки – спасти от надвигающегося кошмара. Что может быть важнее?

– Но древние книги говорили о другом!

– Не обо всём указано в них, Кфарил, постарайся понять! Никто из учеников не откажется принять такую судьбу, в ней нет зазорного, как нет и предначертанной смерти. Всё будет зависеть от неё самой и готовности идти до конца. Если есть шанс спасти всех, то мы должны использовать его.

Зашелестели мантии. Маги начали переглядываться, о чем-то едва слышно переговариваясь друг с другом. Кфарил с волнением смотрел, как они поднимались, выражая согласие Теруму.

– Если я откажусь отпустить Ашку? – с угрозой спросил Кфарил. – Её наставник я! Только мне приходилось проходить все тяготы её взращивания! Так почему сейчас моё слово потеряло силу?

– Мир изменился, Кфарил, оглядись вокруг! Ты по-прежнему продолжаешь думать в привычном русле. Так не может быть дальше. Но мы не враги тебе, мы – всё те же, что были вчера и годами ранее. Ты беспокоишься за Ашку, – это понятно и это правильно. Мне тоже тревожно за неё, хотя сейчас в этой довольно непросто поверить. Нам нужно принять факт, что её судьба теперь прочно связана с этим миром. Она – избранная. Это высшее благо, Кфарил, задумайся и пойми! Разве не для такой цели ты обучал её? Разве не для этого? Время перемен настало, нам нужно принять его, а тебе, как наставнику, понять необходимость отпустить Ашку.