Призрачный Лес встретил путешественников щебетанием птиц. Близился закат, в свете Новы листва казалась золотой, а Найри подсвечивала её, придавая красноватый окрас. Лесная жизнь шла привычным чередом, словно предстоящий кошмар никак не должен был коснуться его. Ветер приятно обдувал лицо Ашки и она немного расслабилась. К этому часу девушка успела устать, но все ещё не решалась сделать привал. Они останавливались лишь раз по просьбе Акита, решившего подстрелить нескольких куропаток. Он быстро управился, подтвердив свою репутацию отменного охотника.

Воины старательно охраняли Ашку, прислушиваясь к лесу, и при этом, почти не переставая, разговаривали между собой. Обсуждали налёты успешные и не очень, немного скабрезничали – до первой оплеухи от Джиды; шутили и смеялись. Поначалу Ашку это выводило из себя, она боялась, что их услышат и нападут. Было невозможно понять, как можно настолько безответственно вести себя на задании от самого Орденом Ока?! Так и не сделав никому замечания замечание, девушка переживала молча, а после решила, что всё так и должно быть.

«Терум сказал, они лучшие, значит, так и есть. Бояться нечего!»

Ашка не без интереса прислушивалась к разговорам, стараясь понять, кто чем занимался прежде. Мир вне храма, в котором ей пришлось провести большую часть жизни, обрушил на девушку море новостей, деталей и событий. Не в силах поддержать разговор, не успевая за ходом мыслей и переговоров, волшебница молча слушала, открывая для себя новые вещи.

Хупхор со смехом рассказывал историю из вылазки, в которой пострадал его брат. Очередное напоминание о собственной неуклюжести Хову воспринял недовольно. Как не старался он заставить брата замолчать, сделать ничего не сумел, только сильнее раззадорил. Переговорить мелкого ему никогда не удавалось.

– Хову получил такую оплеуху, что потом не мог носить шлем! Мы даже ездили к кузнецу, чтоб сделать углубление для шишки, но ничего не вышло! Шлем всё равно падал! – похохатывая, Хупхор показывал на брата, а тот в ответ погрозил здоровенным кулаком и отвернулся. – Тогда я придумал такую веревочку через подбородок, чтобы шлем не падал. Так он с ней неделю ходил и все благодарил! А как к деревне какой подъезжали, он снимал шлем и прятал, чтоб не позориться!

– Помолчишь ты уже наконец или нет?!

– Так там дальше самое интересное! Про корову! Погоди, не мешай же!

– Да хватит уже, все давно поняли, что ты брешешь!

– Ха, вот и нет! Наоборот, я правду говорю! И всем, между прочим, нравится слушать меня, разве нет? – Хупхор толкнул эльфа и немного не рассчитал – тот едва не вылетел из седла, комично взмахнув руками. – Нравится же? Да?

Акит обернулся, схватившись за кинжал на поясе, но Лусаа сдержала его, дав понять, что из-за такого не стоит портить отношения. Недовольный эльф направил лошадь в сторону, чтобы больше не ехать рядом с Хупхором.

– Да, это немного забавно, – отозвалась Джида, улыбнувшись, чем обрадовала Хупхора. Он подбоченился сильней и довольно кивнул. Лисица махнула хвостом и добавила. – Истории под стать такому как ты, так что продолжай в том же духе.

Хупхор не уловил тонкого намёка и радостно потёр руки.

– Популярность моя растёт! Ха, и твоя, братишка, тоже!

– Ты уже надоел, – простонал Хову. – Говорил бы уж правду! Шишка из-за чего была?! Забыл? Это ты, между прочим, пристал к жене трактирщика, а потом сбежал. Мне-то ничего не сказал! Этот бугай меня чуть не прирезал!

– Тебя?! – Тимлюй недоверчиво усмехнулся. Про братьев он слышал разное, но такую чушь – впервые. Завалить этих двоих могла, разве что, огромная армия великанов, не иначе. А чтобы кто-то из них испугался трактирщика – так это точно россказни Хупхора!