Три недели пролетели, как один день. Накануне отлёта Джон и Лаура провели вечер за ужином в кругу друзей и семьи, делясь своими ожиданиями и надеждами. Этот полёт стал для них символом нового этапа в их жизни – не просто как семьи, но как людей, готовых идти дальше и выше в своём стремлении познать мир.

29 августа Джон и Лаура Смитт отправились в Перу, где находился космодром «Инка». Это был один из немногих коммерческих космодромов в мире, откуда осуществлялись чартерные полеты на орбитальные станции. Полет туда был первым шагом на пути к их заветной мечте – путешествию на «Осирис».

Гигантский самолет «Боинг-958» перевез их с 540 пассажирами из Цюриха в Лиму. Мягкий перелет продлился несколько часов, но для Джона и Лауры это было лишь начало. На посадке всех пассажиров развели по разным направлениям. К космодрому отправились всего пять семей, включая Смиттов, в то время как остальные направлялись к своим курортным пунктам в Перу. Когда Джон и Лаура покинули аэропорт, их взгляд привлек сверкающий автобус с надписью: «Космодром Инка».

Автобус встречал высокий мужчина около сорока лет с тёмными, гладко зачесанными волосами и загорелой кожей. Его внешность выдавала смесь европейских и индейских черт, что было довольно характерно для потомков испанских конкистадоров, смешавшихся с местным населением. Он носил чёрный костюм с серебристым галстуком, а его улыбка была искренней и дружелюбной. Его знание нескольких языков сразу бросалось в глаза: встречая пассажиров, он свободно переходил с испанского на английский, а затем – на японский, французский и немецкий.

– Добро пожаловать, дорогие гости! – обратился он к туристам. – Меня зовут Педро, я буду вашим проводником до космодрома. Убедитесь, что вы комфортно разместились в салоне, и мы отправимся в путь. Это займёт около трёх часов, а по дороге я расскажу вам о том, что вас ждёт в космосе.

Пассажиры дружелюбно переглянулись, стараясь оценить, с кем им предстоит провести ближайшие несколько дней подготовки и долгожданный полёт. Среди них выделялась пожилая пара из Токио – Харуко Тосиба и его жена Юли. Они были инженерами робототехнической компании «Джапан Кибертроникс» и выглядели очень сдержанными и спокойными. Оба держались с достоинством и рассматривали происходящее с едва уловимой улыбкой.

В противоположность японской паре, развязанные немцы Эрика и Марсель Шмидт, рокеры и музыканты группы «Штакан фюр Шнапс», уже с первых минут громко смеялись и шутили, что сразу привлекло внимание окружающих. Они были одеты в кожаные куртки с металлическими заклепками и выглядели как типичные представители музыкального андеграунда.

Хладнокровный и молчаливый китаец Ю Зи Пинь и его сестра, которая отказалась представиться, держались особняком. Оба были замкнуты и неохотно шли на контакт с другими туристами, создавая вокруг себя ореол таинственности.

Пятидесятилетняя пара из Таджикистана, Расул и Шахзода Умаровы, отличались особой открытостью и теплотой. Сколотив капитал на строительном бизнесе в родной стране, они выглядели как люди, добившиеся успеха своим трудом. Улыбчивый Расул не упускал возможности завязать беседу, а Шахзода, с яркими глазами и лёгкой походкой, излучала позитив.

С первых минут, за исключением молчаливых китайцев, все начали активно общаться, обмениваться впечатлениями и планами на будущее. В салоне автобуса воцарилась жизнерадостная атмосфера, где весёлый смех смешивался с тихими мелодиями наушников и звуками открывающихся бутылок. Музыка, спиртные напитки и рассказы о путешествиях сделали поездку до космодрома незаметной.