Мощно взмахивая кожистыми крыльями, дракон проносится над густым лесом, состоящим из исполинских деревьев, и, наконец, приземляется возле мрачного замка, окружённого литой оградой.

Воздух здесь влажный, пахнет мокрыми опилками и гниющими листьями.

Едва коснувшись босыми ступнями земли, я оседаю на колени и цепляюсь пальцами в жухлую траву. Ноги не держат. Сделав несколько судорожных вздохов, оглядываюсь по сторонам.

Впереди между скалистых выступов возвышается замок. Он чем-то похож на своего хозяина, такой же холодный и мрачный, с зубьями башен, с чёрными глазницами окон.

В нём царит темнота… И только над парадными дверьми колышется огонёк света, будто заманивая глупых путников в пасть монстра.

Со всех сторон замок окружает исполинский лес. Я никогда не видела таких огромных деревьев, их корни бугрятся волнами. Серый туман стоит неподвижной стеной, и чем дальше в лес — тем он плотнее. Потеряться в нём так же просто, как в ночном океане.

Кроме замка, здесь больше ничего нет. И никого.

— Жива? — раздаётся сверху.

Я вскидываю на дракона полный ненависти взгляд. Клоинфарн криво усмехается, дёрнув уголком рта. Он стоит надо мной, заслонив крыльями небо, серебристые волосы разметались, в чёрных глазах царит ледяной холод.

Дракон… нет, он скорее демон зла! От него исходит подавляющая аура, заставляющая цепенеть.

Я стараюсь не показывать, но мне страшно! Так страшно, что стучат зубы, а желудок стискивает тошнотой. Влажное от слёз лицо холодит налетающий ветер. Я закусываю щёку, чтобы сдержать рыдания.

— Правильно, слёзы тебе не помогут, жёнушка.

— Не называй меня так!

— А как ты предпочитаешь? Марковка? Тыковка?

— Как хочешь! Но и я тогда буду звать тебя “Рогатый!” — огрызаюсь я.

— Рогатый?! Ахах, да хоть “мохнатый”, — скалится Клоинфарн. — Тебе и только тебе я это прощу. Ведь ты моя долгожданная супруга. Теперь мы вместе… Навсегда, — он улыбается, но это улыбка хищника перед сытным обедом, только более мрачная… Словно именно эта добыча успела потрепать ему нервы.

— Зачем я тебе? Объясни!

— Позже. Сначала зайдём в дом, — он берёт меня за локоть и подтягивает вверх, чтобы я встала на ноги, а затем тянет в сторону литых ворот.

Его рука на моём запястье ощущается как ледяные тиски.

Сухая трава впивается в голую кожу стоп, заставляя морщиться.

— Ты не отпустишь… — выдыхаю с горечью.

— Нет. Просто смирись, и всем будет проще.

Я прикусываю губу. Смирись… Без объяснений. Без права выбора. Смирись… Ни за что! Я сбегу сразу, как подвернётся случай!

Будто почувствовав наше приближение, литые ворота беззвучно открываются, пропуская нас во двор. От мрачного замка спешит человек в длинном кожаном плаще.

Это оказывается молодой парень не многим старше меня. Короткие тёмные волосы гладко приглажены к голове. Он хромает на одну ногу, и от того двигается нескладно.

— Эль-Тиар! Слава Укротителю, вы вернулись! — парень низко кланяется Клоинфарну.

— Привет, Тис, — откликается тот, заставляя свои крылья с хлопком исчезнуть, — всё спокойно?

— Туман дремлет, тиар, замок готов к вашему прибытию, я обо всём позаботился… О! — он переводит взгляд на меня. — А кто эта прекрасная тиара?

— Познакомься, это Адель — моя дорогая супруга.

Я вздрагиваю от уверенного тона, каким дракон меня представляет.

— Ооо… Вот это новости, — удивляется слуга.

Тут я с ним полностью согласна!

— Такая молодая… — качает он головой. — Вам бы в Академии учиться, а не замуж выходить.

— Тис, — предостерегающе говорит Клоинфарн.

— Ой, — он смущённо чешет макушку, — извините за длинный язык! Шираст попутал! Приветствую, Адель, я Тис, управляющий усадьбой! Буду служить вам верой и правдой! Надеюсь, вам понравится замок.