От окончательного падения духом Кристу спасало несколько вещей: в первую очередь отсутствие наставника Сетгора. Они не виделись со дня приезда в общину. Минула неделя, а он не появлялся, и Криста расслабилась, решив, что он передумал ее учить. Возможно, она недостаточно для него хороша. Но уж лучше быть посредственностью, чем попасть к нему в лапы.

   Но главное повезло с новым знакомым. Блэйн был находкой. Веселый, фонтанирующий энтузиазмом парень стал ее гидом в мире общины. Без него она бы потерялась.

  — У меня сегодня практическое занятие в городе, — Блэйн как обычно провожал ее в столовую на завтрак. Криста все никак не могла запомнить дорогу.

  — Везет тебе, — вздохнула она. — Меня в город выпустят, наверное, лет в семьдесят.

  — Я могу это устроить, — он, повернувшись к ней лицом, шел спиной вперед. — Экскурсию в город.

  — Ты имеешь в виду побег из общины? — округлила она глаза.

  — Мы же вернемся! — он подмигнул. — Так что никакой это не побег. Назовем это прогулкой.

   Не успела Криста восхититься его дерзостью, как Блэйн споткнулся, налетев спиной на девушку. Разумеется, она была рыжей, как и все вокруг. Остались ли в мире люди с другим цветом волос? Криста уже сомневалась.

  — Нел, — обратился к ровеснице Блэйн, — ты чего застряла посреди коридора?

  Девушка не отреагировала. Она не сводила зеленых как газон за окном глаз с Кристы.

  — Мы станем добрыми подругами, — внезапно сказала она. — Приходи ко мне днем, выговоришься. Моя комната по соседству с твоей.

    Заявив это, девушка ушла. Теперь уже Криста застыла, потрясенная странным разговором.

  — Что это было? — спросила она у Блэйна.

  — Местная знаменитость, — улыбнулся он. — Неллая – интуит. Редкий вид магии. Она вроде как предвидит будущее. По крайней мере, какую-то его часть. Из-за этой своей особенности она часто путает то, что уже случилось, с тем, что должно произойти. Наверное, увидела, что вы будете подругами. В ее сознании это уже свершившийся факт, в то время как ты ее впервые встретила.  

   — Что-то я сомневаюсь, что мне нужны такие подруги, — поежилась Криста.

   — Если Нел сказала, что так будет, значит так будет. Она никогда не ошибается.

    В столовой Криста искала девушку, познакомиться ближе, раз уж им суждено дружить, но безрезультатно. В море рыжих голов она была лишь каплей.  

   Завтрак состоял из овсянки на воде и травяного настоя. Маги не шиковали. Каша была безвкусная и липкая как клей. Пережевывалась тяжело, еще тяжелее глоталась, упорно не желая скатываться по пищеводу в желудок, и Криста проталкивала ее травяным настоем.

   Голоса молодых магов сливались в единый гул, но он резко оборвался, когда столовую тряхнуло. Здание застонало, с потолка в тарелки посыпалась штукатурка. Сидящий напротив Блэйн с невозмутимым видом прикрыл еду ладонями. 

   Сотрясение стен прекратилось также внезапно, как началось, и столовая снова загудела, будто ничего не произошло.

  — Что это было? — Криста испуганно озиралась.

  — Неконтролируемый выброс Энергии. У кого-то из неофитов истерика. В это время года обычное дело. Новеньких набрали совсем недавно, они еще нестабильны.

  — Вы так легко к этому относитесь, — Криста жевала кашу, чувствуя, как штукатурка скрипит на зубах.  

  — Привыкли за четырнадцать лет. С неофитами такое бывает. Но это пустяки. Гораздо хуже, когда срывается кто-то из старших. Один раз пришлось восстанавливать южное крыло.

     Криста ловила каждое слово Блэйна, точно он гуру, которому ведомы все секреты мира. Благодаря ему она разобралась в системе обучения из трех ступеней. Первая – неофиты, дети с семи до десяти лет. Самое шаткое звено, доставляющее больше всего хлопот. Вторая – ученики от одиннадцати до девятнадцати лет. В этом возрасте помимо общих занятий, начиналось обучение с личным наставником. И третья ступень, длящаяся один год с двадцати до двадцати одного – претендент на звание мага – заканчивалась выпускным испытанием.