А вот с ролью секретарши всё было понятно: на неё отлично подходила Лена Христенко – молоденькая симпатичная, но при этом весьма сообразительная девушка из канцелярии.

Расставить правильных людей по нужным местам… Да, пожалуй, в этом и состоит главная и самая сложная задача руководителя. Чтобы в коллективе не было отстающих, но и слишком убегающих тоже. Равновесие и баланс, не слишком глубоко в защиту и не совсем оголтело в атаку. Дальше останется лишь подобрать правильную тактику и в бой!

Рабочий день подходил к концу, засиживаться не было никакого желания. Голова гудела, хотелось поскорей принять горячий душ и забыться сном. Дома, закинув ветровку в шкаф, Сергей заметил, что телефон на тумбочке в коридоре стоит не так. Будучи заядлым перфекционистом, он всегда ставил его строго перпендикулярно стене, а сейчас телефон располагался под небольшим углом, коробя взгляд и безбожно ломая общекоридорный фэн-шуй. Кто-то пролез в квартиру? Воры? Слежка? Гольденштерн заходил в гости?

Его охватил страх. Сергей включил везде свет и осмотрелся, проверил все шкафы и тумбочки, – на первый взгляд никаких изменений. Все ящики, следы на полу, даже пыль на книжных полках, – всё как обычно. Он разобрал и покрутил в руках телефон – следов вскрытия не обнаружилось, наклейки были на своих местах. Новожилов успокоился. Вероятно, задел утром, когда спешил на работу.

Вид угрюмо молчащего телефона напомнил, что он давно не разговаривал с мамой. Окончательно вступив в должность, теперь можно было с полной уверенностью рассказать ей о свалившемся повышении. Мама очень обрадовалась, разговор получился долгим и тёплым. Видно было, что она соскучилась и по-настоящему переживает. У родителей всё было по-прежнему: хозяйство, огород, пенсия, телевизор и домашние хлопоты. Клубника пошла вовсю, куры исправно несли яйца, старенький почтальон приносил газеты, а в сельский магазин завезли «новую коллекцию» блузок и летних платьев. Мама наказала Серёже быть осторожным и не ввязываться ни в какие опасные авантюры.

– Щит и меч возьми с собой в путь. Помни: не от рук врагов пал император Нерон, – загадочным полушёпотом, словно устами Оракула, произнесла она, и они оба рассмеялись.

Пообещав как-нибудь обязательно приехать, Сергей тепло попрощался и повесил трубку. От родного голоса на душе стало спокойно. Вечер завершал маленький пир – душистые жареные креветки с чесночком и специями. За поглощением ароматных ракообразных мысли крутились вокруг списка кандидатов и предстоящих тонкостей управления. Новожилов благополучно пролистал книгу с советами начинающему «настоящему лидеру». Наконец, пелена усталости накрыла сознание мягким пуховым одеялом и опустила плотные шторки на глаза. Бросив книгу на середине страницы, Сергей уснул тревожным сном.

Ему приснилась родная деревня, тёплый и уютный дом, потрескивание дров в печи и жар пылающего очага. За окном выла пурга. Вдруг дом растворился, а на его месте оказалась холодная пещера, огонь печи сменился едва тлеющими на камнях углями костра. Отовсюду веяло смутной опасностью, своды пещеры уходили в пугающую чёрную глубину. Страх и желание поскорее убежать пронизывали спящее сознание. Лишь свет на выходе из пещеры веял надеждой. Сергей побежал в его сторону, но свет всё отдалялся, пока не растворился крохотной точкой, а на его месте проявился гигантский силуэт тучного Альфреда, строго указывающий пальцем на совсем маленького Новожилова и что-то требующий на немецком. С боков в воздух взметнулись языки пламени, по небу расплылись кроваво-красные тучи.