Андрей пригнулся и, прячась за ржавым остовом бензовоза, а затем за смятым, будто на него наступил великан, автобусом, перебежал на другую сторону улицы. Псы его, конечно же, учуяли, но не бросились в погоню, слишком велико было расстояние, а только замерли и почти синхронно всей стаей повернули морды в сторону человека. Этот фокус всегда производил на Лунева сильное впечатление. Изуродованные Зоной твари – мощные, почти нечувствительные к радиации и очень злобные – были действительно слепы, но это не мешало им отлично ориентироваться в пространстве и, главное, чуять добычу на большом расстоянии и даже, что называется, «сквозь стены». Ученые постоянно спорили о природе такого острого чутья: одни говорили, что все дело в усилившемся до предела природном нюхе (собаки все-таки, им положено иметь отличное обоняние), другие фантазировали на тему особого «телепатического зрения», но Лунева все эти теории не волновали, его интересовала только практика, голые факты. А факты были просты: слепые псы прекрасно обходились без нормального зрения, да к тому же умели действовать в группе, то есть в стае. Они не хуже профессиональных охотников загоняли добычу, а когда требовалось, применяли особые «тактические схемы». Например, как сейчас – не бросились в погоню, а рассосались по щелям, усыпляя бдительность человека, чтобы чуть позже стать для него полной неожиданностью, внезапно возникнув на пути как бы ниоткуда. Лунев почти не сомневался, что очень скоро эта свора, пробравшись поодиночке и парами по закоулкам в заранее обнюханную точку сбора, перекроет ему и дорогу, и пути отхода.

Андрей снял автомат с предохранителя. Теоретически можно было попробовать уклониться от стычки, опять изменив маршрут, но против псов такие финты не срабатывали. Здесь была их территория, и они могли заблокировать все возможные маршруты.

«Кроме одного, – Лунев покосился на полуподвальные окошки длинного строения. – Но этим путем и мне идти не сильно в кайф. Если сравнивать псов и карликов – хрен редьки не слаще».

Андрей обогнул угол здания, прошел вдоль длинной стены несколько шагов и остановился, тоскливо уставившись в дождливое небо. Еще неделю назад здесь можно было пройти почти свободно, а теперь вплотную к стене здания высился огромный завал – от подножия казалось, что до облаков, – вскарабкаться на который представлялось возможным, только помогая себе обеими руками. То есть повесив автомат за спину, что было крайне нежелательно.

Оценив грандиозность препятствия, наемник понял, что выбора у него практически нет. Тратить время на новый крюк Лунев не мог, он и так прилично отставал от группы Хруста, к тому же еще неизвестно, что его ожидало по ту сторону завала, может быть, еще один, втрое обширнее. Нарезать круги по краю Зоны, огибая завалы, было бы неоправданной тратой времени и сил.

«Зря отдал комп Хрусту. Сейчас сверился бы с новыми спутниковыми данными – и все дела. А так придется идти, ориентируясь на эхо и сквозняки. Да еще на подсказки интуиции. Хруст, сука, жмот! Купил бы себе комп, не было бы сейчас проблем! Такие бабки поднимает, куда все складывает? Дорогое оружие не покупает, экипировка у него тоже в основном трофейная, даже на водку не тратится, все время на халяве проезжает… и семьи у него нет. Жмот – и точка».

Будь Лунев без фильтрующей маски, он бы с досадой сплюнул, но лишний раз снимать защиту, даже в дождь, когда радиоактивной пыли в воздухе почти нет, было бы глупо, и он ограничился мысленным плевком. Зато прямо Хрусту в хитрую морду.

Андрей остановился у входа в подвал и нацепил на шлем специальный обруч с фонариком, дающим рассеянный свет, не слишком яркий, зато проникающий в любой закоулок. Ослепить карликов, если встретятся на пути, такой фонарик не мог, но этого и не требовалось. Главное – выявить цель, а дальше дело техники.