– Ах ты мой охотник!

Женщина обняла малыша и взяла на руки. Алешенька крепко обнял бабушку и изо всех сил прижался к ней, тихо, как очень большой секрет, прошептал:

– Ба! Мне было очень страшно, но я все равно не испугался.

– Пойдем-ка ужинать. – Женщина с мальчиком вошли в дом. – Садись пить молоко.

Дни летели быстро, лето закончилось, и все вокруг покрылось золотом и багровыми красками ранней осени. Листья тихо, незаметно падали с деревьев, образуя на земле мягкий бархатистый ковер. Небо было голубым, еще теплые лучи солнца играли на деревьях и кустарниках, отражаясь в ярких листьях сада. Но постепенно погода портилась, зачастили дожди, листья теперь стремительно падали на землю, и вся эта красота стала превращаться в сплошную грязную жижу.

Мальчик смотрел из окна в сад. Теперь он стоял голый, и там, где еще вчера были непроходимые джунгли, сиротливо темнели стволы деревьев и серые ветки кустов. Алешеньке стало немного грустно: как жаль, что закончилось лето, и ушла прекрасная пора путешествий и новых открытий. Дожди уже лили не переставая, небо заволокло серыми тучами. Настроения гулять не было никакого.

Он отошел от окна. В комнате было светло и тепло. Бабушка растопила печку, и веселые огоньки стали играть друг с другом. На душе у Алешеньки стало хорошо.

– Ба, а почитай мне какую-нибудь сказку.

В ненастные осенние дни он больше всего любил слушать сказки, сидя у бабушки на коленях, и путешествовать вместе со сказочными героями по далеким странам и эпохам. То он, как Гулливер, оказывался среди лилипутов и тащил их игрушечные кораблики по глубокому морю, то пытался спасти прекрасную бумажную балерину от коварного злодея, чувствуя себя стойким оловянным солдатиком, то превращался в кота в сапогах и помогал хозяину стать маркизом де Карабасом. Сказки увлекали его, уносили в фантастический мир – комната превращалась в большую королевскую залу, полную вельмож, добрых принцев и прекрасных Золушек. Бабушка с выражением читала сказку за сказкой, пока Алеша не засыпал у нее на руках. Тогда она бережно несла его в кровать и укладывала спать.

Однажды утром Алешенька проснулся раньше обычного, солнце ярко било в окно. Мальчик с удовольствием потянулся, зевнул своим маленьким ротиком и не спеша встал с кровати. Он подошел к окну и обомлел. Все на улице было белым.

– Ба, ба! Иди скорее сюда! Посмотри, что случилось.

Перепуганная бабушка вбежала в комнату.

– Что случилось, внучек?

– Посмотри! Кто-то все вокруг покрасил в белый цвет.

– Это снег, Алешенька. Вот и наступила зима.

– Ба, а что такое снег?

Бабушка рассмеялась.

– Вот пойдем гулять, и ты сам все увидишь.

Малыш вышел на улицу. Яркий снег отражал солнечные лучи, глаза неприятно заболели. Он зажмурился. Но минуту спустя открыл глаза и стал радостно бегать по двору.

Алексей лежал на диване. Воспоминания захлестывали его. Было страшно: а вдруг он опять окажется в этой яме, на этом холодной и страшном дне, где рядом расхаживает смерть, стремясь забрать его с собой. Сердце по-прежнему билось с сумасшедшей скоростью, в висках кто-то колотил миниатюрными молоточками, которые не давали ни минуты покоя. Алексей понимал, что надо делать выбор: или жить или умирать, оставаться в том состоянии, котором он провел последние годы, он просто не мог. Сколько раз к нему приезжали врачи, осматривали больного, укоризненно кивали, делали уколы и уезжали. Становилось немного легче. Но ненадолго. Скоро его охватывала такая страшная тоска, что казалось, еще немного – и можно сойти с ума. В голове все мешалось, перевертывалось. Серая картина жизни становилась еще мрачней, воспаленное сознание рисовало картины безрадостного конца, и в этот момент в голове мелькали одни видения за другими, превращаясь в страшную смесь разорванного восприятия мира и полного хаоса мыслей, которые обрывками проносились в мозгу.