Девушка быстро шла по тёмным, сумрачным анфиладам арок, галерей. Незаметный маленький слуга, похожий на призрак ребёнка, выскользнул навстречу госпоже, и гордая воительница передала в его руки обратившегося в статуэтку пернатого охотника. Лакей исчез, прикоснувшись к зеркальной колонне, а хозяйка птицы, не сбавляя шага, двигалась вперёд. Девушка могла с закрытыми глазами миновать лабиринты коридоров, комнат и бесчисленных дверей; ей всегда казалось это место знакомым чуть ли не с детства, однако замок стал для неё родным совсем недавно. Он был обителью Льва, самого могущественного зверя её племени Богоизбранных, Прирождённых оборотней, Хранителей животворящего Слова.  Хозяин – великий князь. Он получил титул с тех пор как его мать, княгиня Львица отошла от дел. Лев безраздельно правил миром. Племянница князя, избалованная его вниманием с малых лет, едва перешагнув порог совершеннолетия, перебралась в его дом. Она изменилась. Шаловливая Киса превратилась в грациозную Пантеру (именно это имя-образ дал ей Зеркальный лабиринт во время обряда посвящения). И теперь властная кошечка шла к пику своих побед.

Впереди, рассеивая мрак, мелькнула полоска света, бьющая из-под дверей в гостиный зал. Девушка уверенно толкнула преграду и вошла в залитую приглушённым светом комнату.

– Киса! Ты уже с утра на ногах! Подойди ко мне, девочка. Целую ночь и полдня не видел – соскучился.

Пантера слегка улыбнулась и приблизилась к креслу, в котором полулежал хозяин замка: крупный мужчина с властным, чуть надменным лицом и огненно рыжей шевелюрой.

– Неужели это единственное, что ты можешь сказать?! – девушка опустилась в кресло напротив и медленно, устало, но грациозно возложила одну ногу на другую, словно приглашая полюбоваться на их совершенство.

Лев стрельнул глазами по её прекрасным конечностям.

– Пантера, прими свой ИСТИННЫЙ облик! Стань самой собой.

– И не подумаю. – упрямо произнесла гордячка. – И, Лев, не пытайся хитрить. Я ведь вижу твои глаза. – Пантера наградила его такой очаровательной улыбкой, что он поспешил сменить тему.

– Как прошла Охота?

– Великолепно! – быстро откликнулась Пантера, делая вид, что не заметила капитуляции князя.

– Кэа выследил ещё одно людское стадо у Мерцающего моря. Те самые, из деревни за лесом. Можешь посылать своих псов. Подробности – в видеоряде глаз птицы. Если ты не против, просмотрим его попозже? А сейчас – я дико измотана, с Вашего позволения. – Девушка поднялась с кресла.

– Пойду, приму ванну, и, прикажи кому-нибудь из слуг принести мне в комнату завтрак.

– Мы не вкусим трапезу вместе? – теперь Лев был непритворно огорчён.

– Ведь мы договорились. Я устала. Хорошо? – Пантера поцеловала дядюшку в щеку, после чего быстро удалилась из комнаты.

Трепетала вода, подсвеченная синими спутниками планеты и сиянием фосфорических звёзд. Здесь, в полутёмной пещере виделись лишь отблески Мерцающего моря. Сталактиты звонко роняли капли в чёрное мелкое озерцо. На его нервных берегах замерли люди, измождённые, уставшие от перенесённых испытаний. Вперёд вышла высокая худая старуха с растрёпанными волосами цвета пепла. Она обвела соплеменников тяжёлым взглядом и произнесла:

– Сельчане! Большая беда постигла нас! Все вы помните, с чего всё началось. Как поганые оборотни погубили нашего уважаемого Главу.

 Люди нестройно зашумели. Ещё бы! Они прекрасно помнили, как Нил отправился в лес поохотиться и пропал. Его искали, но нашли только сутки спустя. Бабы истошно вопили, мужики снимали шапки. Что случилось с Главой села, оставалось лишь догадываться. Однако сомнения развеял Дем, пришлый человек из приозёрного края. Он и рассказал потрясённым сельчанам из деревеньки Весёлой что за Серым лесом, как погиб Нилиф. Оказывается, это дело рук поганых оборотней. Люди начали роптать. Как же! Изменчивые гадины опять нарушили уговор. Пора идти на поклон к Лунным и просить их заступничества.