– Ничего тут необъяснимого нет, –  сказала девушка, – моя мать, настоящая, была оборотнем и родной сестрой отца Рэна. Сванна, матушка моя, пошла против своего племени, Клана Диких Кошек, и вышла замуж по любви за короля людей. А родители Нилифа и Сванны – из двух кланов, кошек и птиц. Вот и вся история!

– Кстати, кому первому стоять на страже?

– Спите, я поберегу ваш покой, – сказал Лунный и встал от костра.

Пантера завернулась в плащ и попыталась уснуть. От огня тянуло последним теплом. От свежести близкого ручья слегка знобило. Девушка сквозь наплывающую дрёму видела фигуру Лунного, он замер на границе света и тьмы и от его присутствия становилось спокойно на сердце. Пантера чувствовала исходящую от него силу и надёжность. А значит, можно не опасаться за свою жизнь. Девушка не заметила, как заснула. Ночь захватила в свой бархатный плен, окунула во тьму без сновидений.

 V

Наутро, едва только дневная звезда вынырнула из-за ночных облаков, странники уже были в пути. Они перебрались в брод через ручей, миновали заброшенную деревеньку и на третий день вышли к злато каменным воротам Вольного города.

В прошлый свой визит Пантера застала весёлую ярмарку. Ныне город встретил стражами, они были суровы и серьёзны, сменили зеркальные латы на боевые доспехи. Теперь каждый пришелец подвергался их пристальному досмотру, как и ввозимый товар. Купцы ворчали в бороды, полнобёдрые тётки в белых чепцах и цветастых платьях азартно ругались со стражниками. Блеяли бараны, резко кричали гуси. Гвалт стоял не хуже, чем на городском празднике, только от всей суеты веяло беспокойством и назойливой тревогой.

Пантера оглядывала высокие башенки, дома в два-три этажа с красными крышами, узкие улочки, где с трудом могли пройти один или два пешехода, над головами хлопало на ветру постиранное бельё на длинных верёвках, протянутых между рядом стоящими домами.

Город изменился. Словно присел и притих, в ожидании надвигающихся бед.

– Ищем кабак? – поинтересовался Рэн.

– Братец, ты себе не изменяешь: только брюхо набить! Не об этом надо нам думать, – Пантера, собранная и настороженная, не упускала ничего.

Ей очень не нравилось происходящее. Вольный город растерял свою лёгкость и боялся потерять и независимость. Военное положение! Всё чаще встречались путникам патрули из городской стражи.

– Неужели и Вольный город отменил свои вековые традиции? – Лунный испытывал не меньшее потрясение, чем Пантера.

– Нам надо попасть к Главе Города, – Кстати, он ждёт нас, – добавил Лунный.

Воительница направила коня вперёд. Под изумлёнными взглядами горожан туманный конь взвился, почти не касаясь копытами мостовой, он летел, неся свою наездницу к цели. Уверенная рука воительницы заставила скакуна вернуться на землю и Туман припустил к самому высокому зданию на площади.

Лунный и Рэн последовали за Пантерой.

Дом Главы Вольного города отличался особой статью, если так можно сказать о большой и добротной усадьбе под двускатной крышей цвета закатного солнца.

Пантера спешилась. Туман превратился в лёгкое облако и воспарил к вершине высоченного тополя. Рэн и Лунный привязали коней у коновязи. Пантера первой постучала в тяжёлые дубовые двери. «Какая наглость с моей стороны!» – подумала девушка и усмехнулась непрошеным мыслям.

Двери отворил сухопарый человечек в сером домашнем платье, препоясанном жёлтым кушаком и в синих штанах. Смотрел он на пришельцев с превеликим подозрением, словно разгадал у них нечистые помыслы.

– Нам надо видеть Городскую Главу, – гордый и чуть надменный вид смуглой, черноволосой девицы, её напор и царственный взгляд заставили слугу смутиться.