– Человечки, – нежданно зарокотал Крон, подтверждая этим, что прислушивался к их разговору, – а почему вы меня-то спасаете? Раз вам до факела: что я, что гоблин.

– Что для рыцаря свято – это боевое братство, – сказал Артур. – Если дрался с кем-то плечом к плечу…

– Или спина к спине, – подхватил Светлан. – Или плечом к колену, – прибавил он, смерив великана взглядом. – Или носом к носу…

– Вот натура, – покачал головой король. – Все высмеет!

– Это точно, – согласился Светлан. – Ничего святого. И по-моему, от рыцарской дружины до разбойничьей шайки… Что тебе не ясно, верзила? – обратился он к Крону. – Разве я плохо объяснял? Во-первых, мы хотим вытащить твою Солу, куда бы она ни вляпалась. В конце концов, это наш рыцарский долг…

– Вы стали помогать до того, как узнали про Солу.

– Во-вторых, ты глянулся нам – не сочти за лесть. Особенно, когда ополоснулся. А у нас, видишь, привычка: помогать тем, кто симпатичен. В-третьих, смотри выше – про боевое братство. Хоть я не терплю групповщины, но и подводить соратников не люблю. В-четвертых, мы зависим от тебя – насколько, еще не знаю, но проверять не хочется… Мало тебе причин?

Крон опять погрузился в раздумья, точно в омут, и при этом что-то бубнил под нос – настолько тихо, что ничего нельзя было разобрать. Или это он не бубнил, а думал? Когда такие огромные мозги набирают обороты, немудрено услышать скрежет шестерен!.. Впрочем, мысли не мешали великану следовать за людьми, строго выдерживая обещанную дистанцию и выказывая ловкость, удивительную в эдакой махине. А трещины он перепрыгивал с изрядным запасом, чтобы своим весом не обрушить край. По всему видно, оркская тропа не особенно его напрягала. При надобности Крон мог бы прибавить, но лишняя поспешность к добру не ведет.

Затем опять начались изменения – ожидаемые, но все же тревожащие. Постепенно зверья вокруг становилось меньше, словно бы на него здесь охотились, а смышленые скакунцы, изредка мелькавшие в отдалении, явно опасались угодить под стрелу. Из осторожности Светлан сбавил скорость, еще через пару минут остановился совсем, развернувшись к Артуру с Кроном.

– Кажись, назревает третий раунд, – сообщил он. – Вы готовы?

– Всегда, – ответил король.

Великан ограничился кивком.

– Но не ждите легкой победы, – продолжил Светлан. – По законам жанра вражья сила должна возрастать сообразно прогрессу главных персонажей.

– По-твоему, за нами следят? – догадался Артур.

– Есть у меня такое ощущение. Что-то витает вокруг – зыбкое. И хотя пытаюсь от него отгородиться, но какой из меня маг? Скорее всего, нас уже поджидают. А обойти вряд ли удастся – так мне чудится.

– И что? – спросил Крон. – Хочешь повернуть?

– Хочу, – признал Светлан. – Но не буду. А дело вот в чем: все лишнее барахло нам с Артуром придется сбросить тебе.

– Ха, – вскинул великан брови. – Вот не было печали!

– Чему удивляешься? Мы и так бережем тебя, елико возможно. Ведь все нормальные рыцари… исключая придурков вроде де Бройля… при переездах не таскают снаряжение на себе, но нагружают на специальных лошадок.

– Ага, на меня, – хохотнул Крон. – Тоже, нашли мула!.. А у вас что, силенок не хватает на добавочную тяжесть?

– Дело не в тяжести, – возразил Светлан. – Но ты все равно реагируешь с задержкой, а нам при драке нужна предельная свобода маневра. В твоих же интересах, разве нет?

– Думаешь, без того мало волоку? Да у меня в торбе столько всего!..

– В твоем мешке может взвод спрятаться – так что не спорь. Уж с твоей силищей ты и не почувствуешь добавки.

– Зато вы сигаете будь здоров, – позавидовал Крон. – И носитесь так, что не уследить, – будто невидимки какие.