Останавливать его было невозможно. Это как остановить стихию! Просто бесполезно.

— Ты не забыл, что мы пришли за зацепками, а не оставлять следы преступления?

— Не могу, ядрен батон! Это сильнее меня.

— Поняла. Я тебя потеряла. Но это моя ошибка. Я же знала, какой ты бешеный фанат.

Пришлось осматриваться одной. Хоть я и понимала, как маловероятно, что Тень оставил след прошлой жизни здесь, но все равно упорно искала ниточку к Бродячим.

Наемник всегда жил так, будто в любую секунду готов съехать — минимум личных вещей, никаких безделушек. Обстановка красивая, уютная, но безликая, как в гостиничном номере. И все равно я видела след наемника даже в смятой подушке. Он любил спать на самом краю, на углу, а вся остальная подушка всегда стояла колом, как сейчас.

А вот и единственная его слабость — кудин. Горький чай, который я не могла даже отхлебнуть. Ярко-зеленый, если его заварить крепко (а Тень только так и пил), и безумно бодрящий. Наемник всегда говорил, что этот чай ставит его на ноги и приводит в чувство. Как по мне, кудин позволяет только осознать. Осознать, что больше никогда не будешь его пить.

И вот сейчас скрученный в гвоздик лист заварки лежал в кружке вместе с тремя ложками сахара (Тень всегда пил так, можно даже не проверять). Кудин еще не залили кипятком, а это значило, что ушел Тень второпях.

Я включила электрический чайник импульсивно. Захотелось снова осознать.

— Что это у тебя, ядрен батон? — тут же подскочил Сеня, стоило мне поднести кружку с дымящимся напитком ко рту.

Если сказать, что это напиток его кумира, то он всю пачку съест, не заваривая.

— Тень мой чай тут хранит. Сам его ненавидит.

Тень, я сделала для тебя все, что могла, — спасла твой любимый чай от зубов медолиса.

— А-а-а, — разочарованно протянул Сеня, принюхиваясь к напитку.

Я почему-то подумала, что как раз натуре Ядрен Батона этот чай намного больше подходит. Ядреный чай для ядреного парня. А вот Тени подошел бы пуэр, выдержанный годами, с ярким земляным ароматом.

Задумавшись, я вертела в руке упаковку с кудином. И тут вдруг почувствовала сквозь пачку что-то жесткое внутри. Намного тверже, чем гвозди-скрутки.

Я взяла тарелку, высыпала кудин и обрадовалась, когда кольцо звякнуло о керамику. Оно было замотано в слюду, но уже так было понятно, что это печатка.

— Ядрен батон! — взвизгнул на ухо Сеня. — Это же оно! Оно!

Он не пропустил звука находки мимо ушей. Как он мог? Конечно, тут как тут.

Я размотала кольцо и посмотрела на эмблему ощерившейся пасти. Что ж, символично.

Внутри виднелась надпись: «У истоков».

Мы с Сеней переглянулись.

— Ты что поняла? Я нет, ядрен батон!

У истоков.

Истоков чего? Реки? Создания клана? Родов?

— Только не говори фразу из любого детектива, ядрен батон!

— Какую?

— Что нам надо пойти в библиотеку! Ненавижу библиотеки, ядрен батон!

— Не скажу. Нам надо в архив!

— Ну вот! Это второе место среди самых банальных фраз в детективах, ядрен батон!

— Пошли. Почему я сразу не подумала об архиве?

— Ядрен батон, ясно почему! Потому что твои мысли только о Тени, хе-хе! — Сеня поправил чуб и быстро дал деру, потому что после таких дерзких фраз мало кто выживает.

***
Логово лис

Есения, сестра бедового парня Сени, а по-простому Ядрен Батона, гладила свою лучшую подругу Олесю по спине, не зная, как утешить.

— Саша просто занят, — все повторяла она.

Лисенок грустно посмотрела вперед и как-то обреченно вздохнула:

— Не занят, а избегает.

— Вы же истинные. Вы всегда будете вместе, не переживай. — Есения усердно гладила спину, все сильнее налегая на руку.

— Ты что, про Тень и Настю не слышала? Не хочу, чтобы мы кончили как они. — Лисенок мягко убрала руку подруги.