– Успокоил, – проворчал Илья. – Что мне девушке-то сказать? Чем обнадежить?.. Со мной, между прочим, не какая-нибудь чумичка, а настоящая актриса, – чуточку приврал он. – Восходящая звезда!

– Ого! – присвистнул доктор. – Ты в своем репертуаре.

– Так что давай, выручай нас, Антоха…

Бывший одноклассник объяснил, куда и когда следует повернуть, потом ехать вдоль старой вырубки, потом…

– Слушай, я не запомню, – перебил Илья. – Будь на линии. Только у вас тут катастрофа со связью! Вышка далеко? Сигнала ни хрена нет.

– Это тебе не столица, брат, а тамбовская губерния, – усмехнулся доктор. – Привыкай. Сам хотел от цивилизации сбежать. Вот, похоже, сбежал.

Возле машины сигнал пропал, и злющий, как бес, Илья сунул бесполезный гаджет в бардачок.

– Мы же здесь на ночь не останемся? – спросила его встревоженная Аня. – Тут волки! Которые козу загрызли!

– Волков бояться, в лес не ходить…

– Что это? – вздрогнула девушка. – Там, за перелеском? Слышишь?

Протяжный зловещий вой прорезал тишину и завис во влажном густом воздухе…

Верданск погрузился в сумерки, когда на его тихой улочке возле деревянного дома с резными наличниками остановился серебристый «субару».

Доктор Завьялов заждался, стоя у дороги и выглядывая машину Ильи. Тот вышел, и друзья крепко обнялись, похлопывая друг друга по плечам.

– Я думал, никогда не доберусь до вашего поселка, – проворчал усталый, но довольный Илья. – Это чудо, что мы наконец здесь. А вот Аня, знакомься! – представил он свою спутницу. – Аня, это Антон.

Высокий худощавый мужчина в плаще с капюшоном, джинсах и резиновых сапогах галантно подал девушке руку со словами:

– Дождь пустился. Идемте скорее в дом, не то промокнете. Придется вас лечить. Постельный режим и все такое…

– Постельный режим? – шагая рядом, толкнул его локтем Илья. – Ты сразу берешь быка за рога!

– Прекрати, – покраснел Антон, как это бывало с ним в школе.

– Да ладно, не смущайся. Вижу, ты тут совсем одичал.

Завьялов мало изменился за то время, пока они не виделись. Разве что повзрослел и еще немного подрос. Чисто выбритое лицо, длинный нос с горбинкой, серые глаза, светлые волосы, ресницы и брови делали его похожим на немца. В старших классах его так и дразнили, – «фриц».

В доме было тепло и уютно. Большая печь, покрытая синими изразцами, занимала половину комнаты и служила украшением. На столе блестел начищенными боками самовар, на блюде остывали пироги с ягодами.

Ощутив запах сдобы, Илья почувствовал зверский голод.

– Я бы сейчас целого барана съел, – пробормотал он.

Аня тоже без церемоний набросилась на еду. Доктор откровенно любовался ее стройной фигуркой и пышными вьющимися волосами.

– Нравится? – с полным ртом шепнул Илья.

– Красивая девушка…

– Забирай, пока я добрый. Здесь у вас таких нет.

– Не скажи, – возразил Антон. – Я тебя познакомлю с одной, Ириной зовут. Ахнешь! У них с мужем намечается гостиничный бизнес.

– Может, я завтра же там и поселюсь?

– Гостиница еще не совсем готова к приему постояльцев. Вряд ли они сдадут тебе номер без надлежащих удобств.

– Разберемся, – улыбнулся Илья. – Ты-то как? Прижился в этой глуши?

– Открыл свою частную практику и не жалею. Деньги невелики, зато никто мной не командует.

– В этом мы с тобой схожи. Свобода превыше всего! Я захотел, сел в машину и прикатил в твою «тмутаракань». Художник в неволе творить не может!

– Ты писать приехал? Или развеяться?

– Надеюсь совместить приятное с полезным. Лишняя удочка у тебя найдется?

– Обижаешь. Удочек у меня, брат, на любой вкус. И ружьишко для тебя подберем. Ты на зайца хочешь сходить или на кабанчика?