– Не будем терять время. Сюда дошли без урона, пойдём и дальше так же, – сказал с твердой убежденностью Степан.

– Тот чин про телегу гуторил. Он прав. Давай купим телегу, овса запас пополним, хлеба, сала, сыру, луку с чесноком. А?

– Согласен. Лошадей надо хорошо кормить, путь дальний, неизвестный.

– В мае – пахота. Вот наша цель.

Попутчики за дорогу сдружились – водой не разлить и часто вспоминали свой путь и то, как решили селиться только рядом, пособлять друг другу в делах, как отец сыну. Землемер выполнил желание крестьян, отвёл под усадьбы по четверти десятины на пологом косогоре с низиной. Дальше шёл кустарник и неглубокий овраг, за ним снова тянулась травяниста степь. Меж собой друзья назвали хутор Подлесный. В конце мая в разгар вспашки, сева зерновых, посадки огорода к хутору прирастили ещё две семьи. Они сели за оврагом, но с ними приятели общались мало, находясь в работе весь световой день.

Ярмарка набирала силу прибывающим народом. Приятели огляделись.

– Что за шум вон там? И мужиков круг, – сказал Белянин, стрельнув глазами на край ярмарки, – никак развлекаются?

– Тю, да там бычка травят, – ответил Евграф, разглядев со своего роста, середку. – Пока коров не выбрали, давай глянем, шо они там робят?

– Пошли, – согласился Степан.

Напарники прошли в конец ярмарки и увидели шутейную картину. С десяток крепких мужиков окружили бравого, с закрученными усами кверху купчину, что стоял рядом с бычком. Глаза животного прикрыты кожанками на ремешках.

– Ну, кто смел? – кричал усатый, явно в подпитии. – Кто свалит быка ударом кулака, тот забирает его себе. Не свалил – отдаёт мне полцены за скотину.

– Попытаю счастья, – вышел на круг крепкий коренастый мужик с тяжелыми кулаками.

– Пжалста! Деньги на бочку! – крикнул усатый, снимая каскетку с позолоченными пуговицами на околыше, с невысокой тульей и округлым блестящим козырьком, опрокинул.

Коренастый бросил в головной убор скрученные в трубочку рубли, стал засучивать рукава на своей легкой фабричной куртке. Он, пружиня в коленях, обошёл бычка вокруг, хищно поглядывая на него, приноравливаясь. Тот был привязан к столбу крепкой верёвкой и казался обиженным. Мужик встал против животного и неожиданно обрушил на лоб свой увесистый кулак.

– Ха! – выкрикнул боец.

Следом раздался дружный возглас мужиков:

– Хо!

Бычок пошатнулся, попятился, присел на передние ноги, натянув верёвку, но тут же вскочил.

Вспыхнули возгласы разочарования:

– Н-н-у!

– Ах ты!

– Плакали твои денежки!

Купчина подкрутил ус левой рукой, небрежно извлёк из каскетки деньги, сунул их в карман своего артистического камзола. Евграф только сейчас разглядел его чопорную одежку и принялся звучно хлопать в ладоши.

Коренастый мужик с красной и вспотевшей физиономией, зло сверкнул карими глазами в сторону усатого, посрамлённый отступил в круг мужиков.

– Немалая у смельчака сила, а не взяла! Кто следующий! – взвился звонкий голос усатого франта.

– Кто ж такой? Циркач? – спросил Евграф рыжего мужика с непокрытой головой.

– Сын нашего конезаводчика, – ответил рыжий. – На каждой ярмарке веселит любопытных да дерзких.

– Видно силача не находится, – решил Степан.

– Пока нет. Правда, один бывший каторжанин на Дмитриевской ярмарке поднял на своем горбу лошадь. Выиграл приз – увел этого мерина.

– Чудно! Какая ж выгода усачу? – рассудительно сказал Евграф.

– Народ на ярмарку валит отовсюду. Конезаводчику от волостной управы – почтение.

– С того почтения воду не пить, – заметил Евграф.

– Кроме почтения он тут свои товары торгует.

– А не добыть ли мне на халяву животину? – сказал Евграф.