Зашуршало, на голову Айку посыпалась земля и мелкие корни.

– Держись!

Айк протянул вверх руки и почувствовал, как его хватают за локти – цепко и сильно, по-мальчишечьи.

– Крепче держись! – велела Крис. – Я не стеклянная!

Айк почувствовал, что краснеет. Ни разу в жизни он не касался чужого человека, тем более девчонки – сестры, понятно, не считаются. Мышцы Крис напряглись под тонкой тканью рубашки, горячее дыхание касалось его лица. Это вызывало в Айке странные, неведомые прежде чувства.

Вся кровь словно бы вскипела, несмотря на холод. Она бурлила, как химические смеси отца в стеклянных сосудах, и Айк благодарил Всемогущего за то, что в темноте не видно его пылающего лица.

Ладони мигом стали влажными. Но он не выпустил предплечья Крис, пока не почувствовал, что переваливается через край ямы. В мгновение ока поднялся и нащупал руку девочки, чтобы помочь ей. Но она отпихнула его.

– Сама могу встать, не из слабеньких!

– Крисильда! – с укором произнес Джори. – Не груби.

Айк смущенно застыл на месте, а Джори добавил:

– Извини, Крис плохо умеет принимать знаки внимания.

– Спасибо! – поспешно произнес Айк.

Эйвор бросился к нему и крепко обнял. Ошарашенный, Айк прижал его к себе. Все это казалось сном – и яма, и чудесное спасение.

– Не за что, – мягко произнес Джори, и Айку снова почудилась улыбка в его голосе, – я рад, что сегодня Крис оказалась такой безответственной и забыла дорогу домой.

Крис зашипела, как рассерженная кошка.

– Обычно она никогда в лесу не плутает, – великодушно добавил Джори, – Всемогущий привел нас к вам, не иначе.

– А вы вообще откуда? – с интересом спросил Эйвор. – Я вас в деревне не видел!

– Мы только вчера сюда приехали. С побережья.

– С побережья! – ахнул Айк. – Значит, ты видел море!

– Конечно! – засмеялся Джори. – Много раз!

Сердце Айка подпрыгнуло от восторга.

– И какое оно? – с жадным любопытством спросил он. Эйвор рядом аж дышать перестал, ожидая ответа.

Джори помолчал немного. Затем произнес, волнуясь и тщательно подбирая слова:

– Оно… как небо. Огромное и разное. И так же быстро меняется. Отвернулся на миг, а оно уже другое. Если понимаешь, о чем я.

– Пожалуй, да… – чуть слышно прошептал Айк.

Они помолчали. Ночной лес шумел ровно, монотонно, и в этом шуме Айку чудился шелест волн. Снова мелькнула мысль, что все это сон. Замечательный сон. Он не помнил, когда в последний раз ему было так хорошо и спокойно.

Голос Крис вернул его к действительности:

– Море штука здоровская, не спорю, но как насчет пойти домой? Я жутко устала и есть хочется.

– Есть! – Айк схватился за голову. – Есть! Всемогущий! Нам надо домой, скорее!

– Что случилось-то? – спросила Крис.

– Наши сестры одни дома, а мы тут застряли. – Айк прикусил было большой палец и тут же опустил руку. От дурацкой привычки грызть пальцы у ногтей он давно и безуспешно пытался избавиться. – Так, сейчас придумаем что-нибудь.

– А чего придумывать? – удивился Джори. – Пойдем вместе!

– Да мы… – Айк не знал, как это сказать, но понимал, что сказать придется. – Ну… мы живем не в деревне. Наш дом в лесу.

– Почему в лесу? – удивился еще больше Джори.

– Ой, ну какая разница! – простонала Крис, притопывая на месте от нетерпения. – Пошли скорей!

– Погоди, Крис… Так вы живете в лесу, Айкен?

– Да! – встрял Эйвор – было слышно, как он что-то дожевывает. – Мы живем в лесу, потому что в деревне нас не любят!

– Эйв! – зашипел Айк.

Впервые в жизни им встретились люди, которые не хотели закидать их камнями, и вот сейчас младший все испортит!

– Что? – удивился Эйвор. – Это ж правда! Мы им не нравимся, а почему – непонятно. А мальчишки в нас камнями бросают и кричат всякие гадости.