– Мама? – на одном выдохе произнесла Тесса. И в унисон ей, подавляя её слабый голос, пророкотал другой голос – мужской, с ощутимым гортанным акцентом:

– Это она. У её отца были такие же глаза.

Это был не вопрос – а слова, сказанные с полной убежденностью. И эта убежденность, на миг, парализовала девушку.

Не в силах сдвинуться с места, Тесса устремила на родителей непонимающий взгляд. Летиция была смертельно бледной, лицо Кассандра выражало траур.

– Мама? – повторила она. – У моего отца? Что это значит?

Красивое лицо Летиции исказилось от боли. Женщина, обхватив себя за подрагивающие плечи, наконец, сказала:

– Тесса, я должна была сказать тебе это прежде. Но все не решалась. Прости.

Она замолчала. Сглотнув, Летиция посмотрела на Тессу. Что творилось в тот миг в её душе, как тяжело давалось матери все это – знала только она и Создатель.

– Говори живее, или же она узнает правду от нас, – грубо приказал один из мужчин.

Тесса, не сдержавшись, бросила на него гневный взгляд. Она была слишком напугана и одновременно зла, чтобы разглядеть лицо этого мужчины. Девушка смело шагнула к матери и обняла ту за плечи, желая защитить и поддержать.

– Мама, умоляю, объясни, о чем говорит этот человека? – она с надеждой заглянула в глаза Летиции. – Скажи, что все это – ложь!

Но то, что Тесса увидела в светлых глазах матери, уже молчаливо ответило за Летицию. Там таились горькое сожаление и тоска, предвещавшая скорую разлуку. А последующие слова женщины подтвердили опасения девушки.

– Тесса, прости меня, – мать порывисто обняла дочь, – я боялась, что это случится, и я надеялась, что этого не произойдет. Я – не твоя мать, а Кассандр – не твой отец. Я спасла тебя, взамен давая обещание, что по прошествии 17 зим, отпущу тебя.

Тесса стояла, оглушенная признанием матери. Какой-то миг она не видела и не слышала никого вокруг. Всё – удивленные возгласы братьев и сестер, тихий плач Летиции и тяжелый вздох отца – прошло мимо неё. В голове, вторя учащенному пульсу, стучало лишь одно – «я не твоя мать».

– Пора возвращаться, – раздался мужской голос. Он, подобно грому, расколол воздух. На Тессу, будто отделившись от стен, двинулось несколько мужских фигур. Девушка скользила взглядом по ним – казалось, все были на одно лицо: бородатые, длинноволосые, с жуткими, леденящими душу, взглядами. Тесса инстинктивно попятилась назад. Всего несколько шагов, а после снова застыла на месте, потому что эти бородатые незнакомцы кольцом обступили её и Летицию.

Девушка бросила испуганный взгляд на братьев и отца – те, еле сдерживая себя, готовы были ринуться в бой. Только Тесса, с горечью в груди, понимала, что в этой битве они не выживут. Её родных нельзя было назвать слабыми мужчинами, но по сравнению с этими страшными людьми они выглядели какими-то хилыми. Девушка, умирая от страха за них, обратила свое внимание на Летицию. Она стояла, по-прежнему бледная, только теперь по её щекам бежали слезы.

– Почему? Почему я должна идти с ними? – прошептала Тесса.

– Потому, что я обещала их королю… – Летиция всхлипнула, – обещала, когда нашла тебя у твоих родителей. Твой отец не был простым человеком – в его венах текла кровь римских императоров. Именно поэтому тебе сохранили жизнь. Но лишь для того, чтобы позже забрать тебя в северные страны, дабы ты, дитя мое, родила наследника.

– Мои родители были… – девушка не смогла договорить, слишком сильным было потрясение.

– Твоя мать была мне сестрой, – Летиция задрожала от нахлынувших воспоминаний. – Её муж, не смирившись с тем, что западные земли захвачены, заставил мою сестру выпить яд, а после – выпил его сам. Когда я нашла тебя, ты сидела возле мертвого тела матери и теребила её грудь, желая испить молока.