Руланд пересмотрел свои планы относительно ее будущего. Он больше не желал избавляться от нее, когда придет время. Эллен Тиа запала ему в душу с первого взгляда, но она казалась слишком холодной, отстраненной и словно отчаявшейся в этой жизни. Хотелось поддержать ее, отогреть ее закоченевшее сердце, подарить веру в лучшее будущее. Вот только она старательно сохраняла между ними дистанцию, игнорируя все его взгляды и улыбки.

То, что принцесса не стала прогонять его, когда Руланд нагло изъявил о своем желании присутствовать на закрытом военном совете, стало просто каким-то чудом. Боги улыбнулись ему, и это поселило надежду, что у него все же был шанс завоевать ее сердце.

– Где гарантии, что вы сможете провернуть свои магические фокусы? – недовольно проворчал лорд Глунн.

Несколько лордов поддержали его молчаливыми кивками.

– У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, это все равно не изменит ничего. Так или иначе войско придет к стенам столицы. За счет того, что они пойдут через перевал и вдоль каньона, у них не будет возможности обогнуть стены Эрирниса без потерь и продвинуться в восточные земли.

– Что скажете, Ваше Высочество? – пожилой лорд опустил голову, встречаясь взглядом с принцессой, задумчиво мнущей широкий пояс в пальцах.

– Нужно сместить войско к горам, чтобы у них не осталось выбора, кроме как пройти через перевал, – кивнула она спустя довольно долгое время. – Тем самым мы отведем их от полей. Если нам удастся снять осаду быстро, крестьяне вернутся на землю, не вытоптанную солдатами. Если же осада продержится до конца лета, то хотя бы сеном и лекарственными травами запасемся. К тому же так нам будет проще отслеживать их перемещения.

– Тогда решено, – кивнул лорд и поставил на карту фигурки войск. – Поступим следующим образом…

Тиа сидела на полу у королевского ложа и тихо плакала, уткнувшись лбом в холодную ладонь отца. Его час пришел незадолго до рассвета, когда мир замер в предвкушении нового дня. Ни один звук не нарушил мрачной тишины, когда любимый всеми король выдохнул в последний раз. Тиа провела с ним последние минуты и теперь не могла перестать рыдать, не обращая внимания ни на советников, ни на генерала, ни на мага, который и разбудил ее, чтобы сообщить о скором уходе отца.

Дыхание сбилось, и рыдания начали надрывно вырываться из груди, когда свалилось осознание, что она осталась совсем одна. У нее не было больше никого.

Мать умерла от лихорадки три года назад, сгорев за считаные дни. Полтора года спустя, когда отец заболел, король соседнего государства решил захватить ослабевшего соседа, но просчитался. Войска королевства оттеснили захватчиков, и Айрик успешно сверг власть жадного до богатств Золотогорья монарха, но был ранен отравленной стрелой при штурме королевского замка. Соседнее королевство пало, став очередным наделом, но вместе с этим Тиа лишилась старшего брата. Сегодня из ее жизни ушел отец.

Больше некому было поддержать ее, некому защитить. Она осталась сама по себе. Одна в огромном жестоком мире, который не принимал слабости. Ее судьба была предопределена до ее рождения. Ее жизнь была обещана огнедышащему монстру.

Рыдания до боли разрывали грудь. Едкие слезы щипали глаза и искусанные губы. Горло царапало на каждом вдохе.

Тиа всхлипнула и начала задыхаться. Сколько бы она ни хватала воздух ртом, но он не желал попадать в грудь. Мир перед глазами посерел, и вокруг заскакали яркие искры.

Горячая ладонь легла ей на спину. Тепло растеклось от места прикосновения и устремилось по венам, убаюкивая и даруя необъяснимое ощущение безопасности.