— Так можно полюбопытствовать, — меж тем продолжил незнакомец, заботливо подвигая к огню кресло и усаживая в него Элизу, — что привело вас в такой поздний час в библиотеку? Для юной барышни довольно странно в поисках знаний разгуливать по дому ночью.

— Я хотела кое-что узнать об одной вещи, — отважно ответила она и выложила на стол наперсток. — Вот об этой.

Незнакомец присвистнул, удивленно глядя на наперсток. Похоже, он точно знал, что это такое.

— Откуда вы взяли его? — спросил он, разглядывая прищуренным глазом блестящую в свете огня вещицу.

— Мне подарили его, — уклончиво ответила Элиза. — Он раньше был волшебным, а теперь сломался.

— Сломался? Какая чушь. Он в полном порядке, — уверенно произнес незнакомец, склоняясь над вещицей, но, однако, не касаясь ее. — Вы позволите?..

— Да, конечно, — отчего-то ответила Элиза, хотя незнакомец только что уверил ее, что наперсток все еще работает.

Осторожно, словно боясь смять изящную безделушку своими длинными сильными пальцами, незнакомец снял наперсток со стола и поднес его к глазам. Его взгляд вспыхнул, как северное сияние над полюсом, он тихо рассмеялся.

— Да, это он, — пробормотал незнакомец, поворачивая наперсток и так, и этак.

— Вы знаете, что это? — удивилась Элиза, вытянув шею, чтобы увидеть, что там незнакомец рассматривает на золотой поверхности наперстка. Надпись? Имя владельца? Мастера?

— Это мизинец грозного Первого Демона, — посмеиваясь, словно это было невероятно забавно, ответил незнакомец. — Видите, тут выгравирован ноготь? И складки, как на настоящей коже. Первый Демон был воином, и многих частей тела он лишался в бою. Например, этого мизинца. Глаза. Носа. Ступни. Он отлил недостающие части тела из золота и на ночь складывал их в сундук. Но однажды этот сундук со всеми магическими вещами у него стащили, вместе с частью демонической силы. Воришкам здорово повезло, что он их не догнал. Но без ноги быстро не побегаешь. Так что расчет был верный.

— Откуда вы все это знаете? — Элиза, которой полагалось сидеть в кресле напротив огня, вдруг обнаружила себя стоящей рядом с мужчиной, рассматривающим ее сокровище. Он перевел на нее свой колдовской взгляд и усмехнулся. От его улыбки Элиза почувствовала, как мороз сковывает ее тело и тотчас же тает, уходит, смытый жаром, разгорающимся в ее крови.

«Думай об Артуре, думай об Артуре, глупая девчонка!» — ругала себя Элиза, но влечение к этому странному человеку было сильнее доводов разума.

— Я знаю много, потому что интересуюсь разными магическими артефактами. Скажем, я антиквар. Есть много волшебных вещей, которые я видел. Еще больше — тех, о которых я слышал. И еще больше — тех, какими я хотел бы обладать.

— И к каким вещам относится этот наперсток?

— К вещам, о которых я слышал и которые видел.

— Вы не хотите его? — Элиза собрала все свое умение, чтобы изобразить на своем хорошеньком личике легкое пренебрежение и разочарование. — Значит, мне не солгали. Этот наперсток больше не работает. Я-то это не вижу, а вы вот сразу определили.

— О, нет! — живо возразил незнакомец. — Он по-прежнему наделен магической силой! И с его помощью можно выиграть в любую карточную игру. Однако, обладание этим наперстком вовсе не так безобидно, как кажется. Демоническая сила никому из людей не приносила блага. Самые низменные и потаенные человеческие черты могут проявиться вдруг. И тот, кто вчера был добродетельным, завтра вполне может оказаться отпетым негодяем.

Незнакомец надел наперсток на мизинец и слегка щелкнул пальцами. На столе появилась новенькая, блестящая колода карт.