Власть перешла, с одной стороны, к главе Стрелецкого приказа князю Хованскому и его сыну, с другой, – к царевне Софье и ее любовнику князю В.В. Голицыну.

Голицын вводил в царском окружении европейские порядки, приглашал иностранных специалистов, вообще поддерживал так называемых «немцев». А Хованский выдвинул лозунг «за старую веру» и добивался, как полагают, избрания его царем. Но Дума провозгласила царями обоих братьев Романовых, регентшей – Софью.

В это время Пётр уже увлекался «потешными» полками и строительством кораблей в Преображенском, то есть отрабатывал свою будущую военную реформу. После попытки Софьи узурпировать власть (в решительный момент стрельцы Софью не поддержали и перешли на сторону Петра) он велел сестре удалиться в Новодевичий монастырь, и стал править вместе с Иваном. Болезненный Иван государственными делами не занимался; он умер в 1696 году.

В начале правления Пётр умножил свои «потешные» полки, плавал по Белому морю. Там он утвердился в мысли овладеть Балтикой. Но сначала требовалось решить вопрос об Азове – война с Турцией, начатая Софьей в 1686 году, еще не завершилась. Азов казался ему наиболее доступным пунктом, но турки при осаде получали все необходимое по морю, и для взятия морской крепости требовался флот. Мобилизационная экономика, как оно и должно быть, началась с выполнения военного заказа. В руководстве во множестве появились новые люди.

В Воронеже построили мелкие суда – 23 галеры, и большой корабль «Апостол Пётр». Весной 1696 года под командой Ф.Я. Лефорта они по Дону спустились к Азову; турецкий флот сожгли казаки. Сухопутное войско воеводы А.С. Шеина осадило Азов с суши, и через два месяца крепость сдалась.

Для создания флота на Азовском море бояр, дворян, духовенство и посадских людей объединили в «кумпанства», которые должны были построить 52 судна, а шестьдесят молодых знатных людей послали в Европу изучать корабельное дело.

Последовавшая вскоре поездка за границу убедила Петра в значении Балтики как прямого пути на Запад, – но берега Балтийского моря принадлежали Швеции. Для борьбы с ней Пётр заключил союз с Речью Посполитой (Польшей) и Данией. Северную войну со Швецией начали саксонские войска польского короля Августа II (он был еще и саксонским курфюрстом). В 1700 году они вступили в Ливонию. Датчане вторглись в Голштинию и изгнали герцога, союзника Швеции. Август II осадил Ригу, 35 тыс. русских – Нарву.

Но молодой шведский король Кард XII быстро разбил Данию, заключил с ней мир и двинул войска на помощь Нарве. Русская армия не ждала нападения и была плохо обучена. Удар 8 тысяч шведов вызвал панику, иностранные офицеры сдались в плен. Только Семеновский и Преображенский «потешные» полки устояли и выговорили условие отступить с оружием. Шведы выпустили медаль с изображением плачущего Петра, и обратились против Польши, а Россия получила передышку.

Под Нарвой Россия потеряла всю артиллерию; взамен отлили за год 300 пушек из колоколов, и обучили две новые армии. Первая дважды разбила врага в Лифляндии, а потом присоединилась ко второй, которая направилась к устью Невы. Затем в октябре 1702 года взяли крепость Нотебург (Орешек), а это был ключ к морю, и Пётр переименовал крепость в Шлиссельбург (Ключ-город). 1 мая 1703 года взяли крепость Ниеншанц в устье Невы и вблизи нее, на Заячьем острове, 16 мая 1703 года заложили Санкт-Петербург.

До Петра I в России отсутствовала единая военная организация, переход к регулярной армии происходил постепенно. Петр, распустив в 1698 году стрелецкие полки, создал регулярную армию на основе полков «нового строя» и «потешных полков». Были унифицированы форма и вооружение; в 1705 году ввели систему рекрутских наборов. Солдат и матросов набирали из крестьян и посадских (одного человека от 20 дворов), а офицерский корпус комплектовался из дворян, причём в 1714 году Пётр издал указ о производстве в офицеры только тех дворян, кто определённое время служил солдатом в гвардии. Первыми гвардейскими полками стали бывшие потешные Преображенский и Семеновский. В 1698 и 1716 году появились «Уставы воинские», различные наставления по военному делу. Создавались офицерские и унтер-офицерские военные и военно-медицинские школы.