Слониски сидела в удобном кресле возле камина и смотрела на огонь.

– Здравствуйте, господа, – сказала она, поднимаясь и идя им навстречу, – надеюсь, вы добрались без проблем?

– Спасибо, мадам.

– Элизабет. Зовите меня Элизабет. Кто вы такие, я знаю. Присаживайтесь. О, да вы с коньяком!

– Как вы и просили.

Элизабет было за сорок. Среднего роста, изящная, с красивым, натуральным (к нему не прикасался косметический хирург) лицом, с маленькими, аристократическими руками и длинными, черными волосами. Для своих лет она выглядела великолепно. Но она была красива еще и другой, вечной красотой, неким свойственным очень немногим людям шармом и внутренним изяществом.

– Чем могу помочь? – спросила она, разлив коньяк по бокалам и устроившись в кресле.

– Честно говоря, мы думали, вы сами нам скажете, – ответил Миронов.

– Если бы я хотела вам что-то сказать, я бы сама позаботилась об этом.

– Дело в том, что мы получили ваш номер телефона от одного человека с явным намеком на то, что у вас для нас кое-что есть.

– Господа, я не имею привычки отвечать на незаданные вопросы, поэтому, если хотите о чем-то спросить – спрашивайте, а нет – будем пить коньяк и говорить о погоде.

– Расскажи ей, – предложил Эсс Миронову.

– Это закрытая информация.

– Думаешь?

– Ладно. Видите ли, Элизабет, у нас есть анонимный информатор, который обратил наше внимание на убийство программистов, затем на сегодняшний беспорядок и на вас. Другими словами, он неоднозначно дает понять, что существует некая связь между убийствами, беспорядками и вами.

– Если все это как-то связано, то речь может идти только о магии.

– Хотите сказать, что в деле замешана какая-то сатанистская организация?

– Нет, сатанисты тут не причем. Им это не нужно, да и сами сатанисты – это далеко не те люди, которых нам рисуют журналисты и священники.

– Тогда что вы имеете в виду?

– Что может быть общего у антисоциального действия, кибернетики и меня? Только магия.

– Почему?

– Почему? Это долгая история, и если вы не торопитесь…

– Мы никуда не торопимся.

– Надеюсь, господа, вы читали Карлоса Кастанеду?

– Разумеется.

– Очень хорошо. Главной задачей мага по Кастанеде является накопление энергии и приобретения навыков управления ею. Изменяя состояние сознания, маг уходит за грань жизни и смерти. Магия учит, как правильно уйти со сцены. Остальное не имеет значения. Таков путь воина-мага. Он опасен, требует огромных усилий и не дает никаких гарантий.

Есть еще и другая магия: магия покорения. Эти маги стремятся к господству над другими, к власти, к порабощению. Фактически, они хотят стать богами, чтобы, используя энергию своих обожателей, приобретать все новые силу и могущество. Каждый из известных или забытых богов был таким магом. Их жизнь, сила и могущество напрямую зависят от почитателей, поэтому все религиозные организации так ревниво относятся к своей пастве. Для достижения своих целей эти маги часто используют сценарий апокалипсиса: сначала выпускают злого парня, который погружает мир в хаос, а затем появляются сами, чтобы навести порядок и восстановить справедливость – домохозяйки не смогут спокойно уснуть, пока не убедятся, что им больше ничего не угрожает. Затем остается сотворить культ личности, стать прижизненным богом и вознестись на небеса: создать магического двойника, существующего за счет энергии толпы. В популярной литературе такие штуки называются эгрегорами.

– Как я понял, – вступил в разговор Эсс, – наш противник принадлежит ко второму типу магов, но причем здесь программисты?

– Программист подобен магу. Он тоже погружается в совершенно иную, виртуальную реальность. Не даром ведь ее открыли парни, которые в свое время участвовали в ЛСД путешествиях. К тому же на главный вопрос все еще нет ответа: развивая компьютерные технологии, мы создаем или открываем виртуальную вселенную? Во втором случае маги второго типа получают новую возможность осуществления своих целей. Переселившись в виртуальный мир, они смогут контролировать нашу реальность посредством компьютеров. Кстати, вы не обратили внимания на то, что ваш убийца сам действует, как компьютер?