Ситуация изменилась с приходом к власти Филиппа II из рода Аргеадов (382–336 гг. до н. э.). Филипп продемонстрировал незаурядный организаторский, дипломатический и полководческий талант. Во-первых, он добился централизации власти – македонская знать признала верховенство царя и составила одну из важнейших частей его армии – конницу.

Во-вторых, Аргеад подчинил Македонии ряд соседних областей, захватил рудники во Фракии, которые позволили увеличивать и вооружать армию. В-третьих, была проведена военная реформа, сделавшая македонское войско лучшим на Балканском полуострове.

В пехоте армии Македонии сражались свободные крестьяне, в коннице – родовая знать. Пехота делилась на легкую, среднюю и тяжелую. Тяжелая пехота составляла опору боевого порядка – знаменитую македонскую фалангу. Эта фаланга отличалась от греческой компактностью (но превосходила численно) и глубиной построения.

Входящие в фалангу тяжелые пехотинцы назывались сариссофорами – от названия оружия сарисса. Это особая длинная пика. Длина сарисс в глубину строя увеличивалась с 2 до 6 метров: каждый следующий воин клал свою более длинную сариссу на плечо идущему перед ним – таким образом, фаланга «ощетинивалась» пиками.

Особую роль в македонской армии играла регулярная тяжелая конница, в которую входили так называемые гетайры – представители знати. Многообразие родов войск позволяло македонским военачальникам успешно комбинировать их действия во время сражений, гибко реагировать на изменение ситуации, выполнять боевые задачи в самых разных условиях.

Структура армии и тактика несколько менялись с течением времени, но в целом заложенные Филиппом основы сохранил и его сын, Александр Македонский. Практика подтвердила правильность взятого его отцом курса. С талантливейшим и удачливым полководцем (каким был Александр) во главе, с приобретением боевого опыта македонское войско стало поистине непобедимым.

Укрепив власть и армию, Филипп взялся за Грецию. В это время Эллада переживала не лучшие времена. Давно ушли в прошлое могущество и Афин, и Спарты, казалось, поросли быльем воспоминания о блестящих победах над персами. Хозяйство приходило в упадок вместе с торговлей и демократическими институтами. По стране бродили отряды наемников, готовые послужить любому городу.

В борьбе за гегемонию над Элладой верх одерживал то один, то другой город. Все это стало отличной почвой для прихода к власти «сильной руки», которой и стал Филипп Македонский. Ввязавшись в войну, которую полисы вели по поводу распашки земли священных Дельф, Филипп вышел из нее победителем и хозяином Эллады.

Перспектива попасть под контроль македонского царя была очевидна греческим политикам, но относились они к ней по-разному. Часть из них, представлявшая аристократическую партию, видели в Филиппе надежного владыку, который наведет долгожданный порядок и объединит Грецию, пусть даже ценой некоторых традиционных свобод. Ораторы от демократического лагеря (наиболее известным из них был Демосфен) призывали дать отпор тирану и сохранить независимость.

Так или иначе, но в 338 г. до н. э. македонское войско, которым командовали Филипп и его старший сын Александр, разгромило объединенную армию греческих полисов при Херонее. На созванном в Коринфе конгрессе греки признали царя Македонии гегемоном Панэллинского союза.

Главной задачей нового образования была организация похода в Азию – на персов. Но осуществить задуманное Филиппу было не суждено: в 336 г. до н. э. его убил македонский офицер, мотивы которого так и остались не вполне ясными. Власть в Македонии и гегемония в Греции перешли к Александру.