Ариф в свою очередь пояснил мне, куда мы идём и кто они, собственно, такие. И постепенно, с их рассказом, до меня дошло.

– Мы, Красные Буйволы, живём на окраине оранжевых земель, и верно защищаем нашу столицу, Сапфировый Город, от врага с северо-запада. Как и было завещано великим духом племени, чьи рога защитили нашего предка в те времена, когда…

Тут мне пришлось выслушать такую же легенду, как и у других стай. Первый предок бежал от злых сил, и его защитил, а потом и наделил силой Великий Буйвол.

Племя Буйволов видело своей целью именно защиту окраин, и великий мастер приор Рэджин всегда полагался на них. Рядом с Красными Буйволами жило много стай.

Я старался всё запомнить, в который раз жалея, что нет помощи от Халиэль. Значит, Сапфировый Город и приор Рэджин…

Тут собеседники начали перечислять стаи. Или племена, если на местном наречии.

– …Гепарды, Рассветные Львы, Ревущие Слоны, – перечислял Ариф.

– Правят в ваших землях Львы? – мой вопрос перебил рассказчика.

Он недовольно поморщился, а потом его лицо, да и у других тоже, вытянулось от удивления:

– Почему?

Я даже и не сразу сообразил, что им ответить. Понятно, что это на нашей Земле лев – царь зверей. Вот и появилась у меня ассоциация.

К счастью, Буйволы не обиделись, а лишь рассмеялись. А молодой Самир, с клинка которого кровь уже давно исчезла, даже рубанул воздух ладонью:

– Эти только если на рассвете могут порычать, какое им править, рога трухлявые.

– Самир, не гневи Небо, – строго проворчал Ариф, но всё равно улыбался, – Красные Буйволы и правят, и защищают, ясное дело, чужеземец.

Я чуть склонил голову, как бы извиняясь, и коснулся пальцами лба:

– В наших землях в древности было разное, – пояснил я, – И старшая стая не всегда была старшей.

– Стая, – Ариф будто пожевал это слово, пробуя на вкус, – Говор у вас там странный. Племя, оно и в Каэлевой Впадине племя.

Он засмеялся, а у меня мурашки побежали по спине. Что он сейчас сказал?

– Каэлева Впадина? – вырвалось у меня.

Ариф чуть коснулся губ, будто пожалел, что у него вырвалось, а потом спросил:

– Неужели не слышал?

Я пожал плечами:

– Синий Приорат далеко. Есть у нас Слеза Каэля.

Звери засмеялись, оглядываясь на реку, вдоль которой мы шли. Тот берег даже не было видно, до того широкой в этом месте была Слеза Каэля. Мне тоже стало смешно:

– Впрочем, да, она и у вас тут течёт.

– Впадина эта – место особое, не для зверей. Есть она и есть, нечего о ней в рог дуть.

Я сразу понял, что тема это деликатная. Ну ладно, надо будет, выясню.

– Особенно, если учесть, как из неё самой дует, – буркнул Самир, и Ариф грозно на него зыркнул.

Молодой Буйвол со вздохом ссутулился. А я сделал новую мысленную пометку, пытаясь выудить из каждого их слова полезную суть.

Впрочем, Ариф и сам оказался довольно разговорчив. Будучи намного старше своих подчинённых, он просто не любил, когда его перебивают.

Он и рассказал, что приор Рэджин, отправившись на «войну на юге», оставил править приоратом двух своих сыновей.

– Наместник приора, командор Райнер покровительствует нам, – гордо произнёс Ариф, – Это великий человек, отмеченный Небом, пусть мера его будет высокой. И пока наш господин, приор Рэджин сражается на юге…

Тут зверь осёкся, вспомнив, какую новость я принёс, и переглянулся с остальными. Они до сих пор не могли поверить.

А меня всё коробили слова «война на юге». Мысленно я попытался представить, какой же путь я проделал ещё с Синего Приората, из Земель Серых Волков. Там это называлось «войной на востоке».

Эта самая война разрывала Престол Ордена, в котором сидел прецептор, наместник Неба в Инфериоре. Столица столиц, и получалось, что теперь она на юге.