– Хорошо, Крис, я тебе верю, – всё же недоверчиво произнес рыцарь. – Но все равно буду за тобой приглядывать, не принимай это близко к сердцу.

– Стоять! Кто такие? – путь магов преградил охранник ворот.

Кристовел молча достал из внутренних складок одежды серебряную печать с символом гильдии магов – спираль с руной ментала в центре, – а также свиток, скрепленный аналогичной печатью.

– Мы маги из Мистикума, прибыли в Кадархан по просьбе имперского наместника Маархона.

Серьезно кивнув, страж жестом пригласил пришедших следовать за ним. Отдав приказ другому солдату заменить его на посту, он провел магов в город. Инмахар был не очень богат – из-за пребывания на подступах крепости Хранитель скал, в городе всегда царила военная дисциплина. Без того немногочисленные припасы зачастую делились с гарнизоном крепости, солдатами с которыми люди прожили бок о бок всю жизнь. Положение еще ухудшал постоянный наплыв беженцев со всех окружных поселений, ставших жертвой набегов орков, перебравшихся через скалы, для охоты на которых был создан целый специальный отряд Кадарханских гончих, безустанно прочесывающий здешние земли в поисках орков. Жизнь пограничных земель была не из легких, но, несмотря на все сложности, Кадархан всегда твердо отстаивал свои земли под предводительством легендарного лидера Маархона.

Стражник проводил магов в отделение имперской канцелярии, где служащий клерк принял свиток Кристовела и, тщательно изучив, занес в архивы. Также все представители гильдии магов были включены в список гарнизона крепости, куда и были отправлены сразу из здания канцелярии.

Тогда Крис словно пробудился ото сна, вновь осознав свою участь. Наблюдая из повозки, как там высоко находились стены неприступной крепости, в которой чуть ли ни ежедневно гибнут люди; в которой нет удобных апартаментов гильдии; в которой все поступки имеют цену и свои последствия. Может, тревога, мучающая Кристовела жила в его сердце, а может это было эхо эмоций в головах его спутников, но, так или иначе, будущее, открывающееся перед ним, вызывало только страх.

Немногочисленные солдаты сновали в разные стороны во дворе крепости. Дел за последнее время скопилось немало, а рабочих рук сильно не хватало. Ужасными потерями выдалась прошедшая неделя: длительная осада зверей Круделасса изнурила людей, но они держались, пока за последнюю неделю не было совершено несколько атак орков, последняя из которых едва не сломила крепость. Множество людей погибло, столько же пребывали в переполненном лазарете, но, чтобы следующее нападение не стало для них последним, следовало укрепить оборону и как следует подготовиться. Рабочие трудились не покладая рук, многие из которых прибыли из Инмахара, чтобы помочь солдатам, но, несмотря на все усилия, Хранитель скал все равно пребывал в очень сложном положении, переживая не лучшие дни. Каппелан, несмотря на свой сан, помогал солдатам в работе, оставаясь наравне со всеми, но продолжая поддерживать веру и мораль гарнизона – впрочем, ветераны крепости давно стали друг другу как братья, рядовые и офицеры сплотились перед нескончаемой угрозой пустыни. Несмотря на серьезный риск, вызванный таким решением, наместник Маархон выделил целую компанию из сотни солдат имперской армии, на помощь защитникам Кадарханского перевала, и они знали это. Оставалось только дождаться помощи, а пока гарнизону предстояло встретить куда меньшую, но также значимую помощь из сердца магии всей Империи.

Когда повозка въехала в крепость, ее тут же обступили несколько солдат, наблюдая за ее пассажирами и помогая им выбраться наружу. Всех, кто был в повозке, кроме магов, собрали в группу, уводя к казармам, а пятерых особых гостей повели в сторону донжона. Двигаясь вместе со всеми, Кристовел отрешенно смотрел в сторону храма Альиса, построенного в дальнем от фронта углу крепости. Лилиум – символ белой лилии на крыше здания был полностью вычищен, равно как и символы детей Альиса: Диантус – гвоздика бога возмездия и правосудия Юстина; Паеония – пион богини здоровья и новой жизни Санарии. Будучи немного далеким от имперской веры, Криса поразило, что на фоне грязи и ветхости всего вокруг, люди поддерживают храм в хорошем состоянии, вместо ремонта чего-нибудь, на его взгляд, более необходимого для крепости на данный момент. Погрузившись в свои мысли, Кристовел пропустил мимо ушей настороженный выкрик стража: «Ты куда? Стой!» – и, практически в тот же момент, ударился во что-то твердое, отшатнувшись назад, едва не потеряв равновесие. Потирая ушибленный нос, он поднял голову, увидев перед собой рослого мужчину, который крайне внимательно наблюдал за неуклюжим магом.