– Позови-ка четверых мастеров, Сехо – распорядился Нармер.

– Каких именно, мой Повелитель? – чуть удивлённо спросил начальник верфи.

– Да всё равно, каких. Лишь бы были не выше моих ребят, и не ниже тебя самого – Нармер вновь улыбнулся.

Когда вызванные прибыли, нестройно приветствуя своего Повелителя, он расставил их по росту парами и кивнул им и своим телохранителям:

– А ну-ка, все разом – взяли! И ты, Сехо!

Тяжелая лодка, поддаваясь общим усилиям, заскользила по песку, выходя из ряда себе подобных.

– На плечо – взяли!

Двенадцать человек вскинули лодку на плечи. И в их числе сам Повелитель.

– Пошли!

Да, лодочка тянула к земле. Не прошли они и тридцати шагов, а ноги уже задрожали.

– Поворот!

Неуклюже развернувшись, дюжина носильщиков направилась назад, под навес.

– Всё, бросаем!

Все разом с облегчением опустили груз, челнок с грохотом пустого дерева рухнул на землю.

– Нет, Сехо, так не пойдёт. Все лодки надо переделать. Дюжина крепких воинов должна свободно суметь нести их хоть двадцать тысяч шагов подряд. Даже больше.

– Но… Мой Повелитель! – в отчаянии заелозил рукой по лысине начальник верфи – Когда? Ведь ты велел сделать целую тысячу челноков. Где взять людей? И потом, если сделать борта слишком тонкими…

– Ты НЕ ПОНЯЛ меня, Сехо – мягко произнёс Нармер – Лодки должны быть лёгкими, такими, как я сказал. И их должна быть тысяча, ни одной меньше. И не позже указанного срока. И уж само собой, они должны быть достаточно прочными. Нужно ли мне повторить ещё раз, Сехо?

– Я понял, о мой Повелитель – разом сник Сехо – Мы сделаем.

– Рад это слышать, Сехо. И вот ещё что… Не тратьте время на шлифовку, тем более на резьбу и раскраску. Мне нужно только, чтобы они плавали.

– Да, мой Повелитель – с видимым облегчением отозвался Сехо.

– Держи крепче!

Тетумн покрепче перехватил большие медные клещи с деревянными рукоятками, сжимая изо всех сил тигель с расплавленной медью. Огненная струйка устремилась в литейную форму из мыльного камня, раздалось тихое шипение, точно в форме таилась змея.

– Готово, отец! С верхом!

– Хорошо! Остальной металл на огонь!

Старый Тигами был доволен сыном. Здоровый парень, весельчак, любимец девушек в селении. Одно время старый кузнец даже опасался, что малый избалуется преждевременной женской лаской, но ничего, обошлось – вон какую жену себе отхватил! За неё её родителям было уплачено полталанта меди, но если по правде – не жалко было бы и таланта серебра. И вообще, не в талантах дело. Это в верхних землях повёлся такой обычай – выдавать девушку замуж, не спрашивая её согласия. Здесь же, в Земле Папируса, девушке достаточно сказать «нет» – и не помогут никакие таланты, хоть серебра, хоть золота…

– Застыло уже, наверное – прервал размышления старого Тигами Тутепх.

– Да, давай!

Тутепх ловко выбил клинья, сжимавшие половинки формы. Форма раскололась надвое, и старый кузнец клещами вынул готовую отливку, бросил в глиняный чан с водой. Снова раздалось шипение, куда более сильное, облако пара поднялось над чаном и развеялось ветром – кузница не имела стен, являя собой круглый конический камышовый навес на трёх столбах.

– Складывай форму – велел сыну Тигами – Меди ещё на четыре отливки. Остаток раскуём на шила.

– Нет, отец – тряхнул головой Тутепх – Не о шилах сейчас думать надо. Не будет нам никакого остатка. Вся медь должна уйти на боевые топоры.

Старый кузнец крякнул, но возражать не стал. Взял округлый слиток меди, сунул в тигель, стоявший в горне. Ослепительно-жёлтая поверхность расплавленной меди враз потускнела, слиток, помедлив, начал неохотно оседать. Тигами взялся за меха, начал раздувать огонь.