– А? – повернулся он к Витале.

– Этот псих говорит с мертвым другом! – рявкнул его соратник.

– Да пусть он хоть с чертом лысым треплется на Пасху! – выдал в ответ Артем. – Или это его устройство сработает, или нам всем хана!

– Но я… – попробовал настоять Виталий, однако, капитан его перебил:

– Молчать! Ваше мнение и так понятно! Займитесь делом, техник! – передразнил он отсутствующую начальницу службы безопасности.

– Есть! – вяло козырнул тот и покосился на вбежавшего профессора.

– Ну, что говорят с того света? – поинтересовался Артем.

– Все отлично! – проигнорировал скрытую язвительность Иван Иванович. – Условия подходящие, Илья Александрович со мной согласился!

– Весьма рад! – сбился на схожий диалект капитан.

Шагренев открыл чемодан и взялся устанавливать нужные настройки. Устройство тихо попискивало и Артем нетерпеливо спросил:

– Долго еще?

– Уже готово! – нажал последнюю кнопку профессор и скомандовал, – наберите скорость снова!

– Мы не успеем! – охнул капитан, покосившись на монитор, где маячил идущий на сближение штурмовик.

– Успеем, – безмятежно ответил Иван Иванович и для убедительности кивнул.

– Почему мы замедлились? – появилась в кабине Вероника Андреевна.

– Решили сдаться в плен, – хмыкнул Артем и ткнул на приборы.

– Что? – вытаращила зеленые глаза стражница. – Вы серьезно, капитан?

– Более чем! – отрапортовал тот и засек увеличение скорости.

– Что происходит? – совсем занервничала Ника, но ей никто не ответил.

В наушниках снова заскрипел уже знакомый голос: «Приказываю приготовиться к стыковке!», но Артем пропустил это мимо ушей. На него вдруг навалилась страшная апатия. Время как будто замедлилось и он просто наблюдал за происходящим. Смотрел, как напряжены лица Витали и Ники и как благодушно улыбается им Шагренев. В голове стояла пустота, но затем ему вдруг подумалось, что Судьба ведет его очень странным путем. Несколько дней назад он хотел навсегда забыть про космос, уйти в отставку, уехать в какую-нибудь Тьму-Таракань и жить там до скончания века. Однако, обстановка в мире изменилась буквально за сутки. А потом – ядерные удары, ужас, паника творившаяся вокруг и стремительный взлет.

Артем отметил, что Иван Иванович машет ему рукой, показывая направление и инстинктивно направил корабль, все еще находящийся на ручном управлении в требуемую сторону, мельком глянув на монитор. Впереди, прямо посреди космического вакуума была какая-то черная дыра. Она выглядела, как могила – никакого света, только темная субстанция, клубящаяся и пульсирующая. Капитан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Конечно, он не выдал своего состояния внешне, отстраненно слушая утешающий возглас профессора, крик Витали и даже визг несгибаемой Вероники Андреевны, но ему было очень страшно! Гораздо страшнее, чем при нападении этого сволочного военного корабля.

Их шаттл влетел в этот мертвый туман и Артем еще успел услышать, как датчики ССО взвыли, сигнализируя о наведении противником ускорителя частиц на их борт, а потом все исчезло. Последним ощущением было давящее чувство боли в висках.

Очнулся Артем должно быть нескоро – шея затекла да и все тело задеревенело. Осторожно, морщась он повернул голову и увидел обмякшего в кресле Виталю, а позади лежащих на полу профессора и Нику.

Капитан вспомнил об их безумном прыжке в созданный и не тестированный Шагреневский портал и стал оглядываться внимательнее. На мониторах была тьма! Ничего вокруг, словно их кораблик погрузили в черную гуашь. Двигатель не работал. Они стояли на месте. Остальные системы находились в норме и на борту, судя по приборам был полный порядок, за исключением того, что все члены экипажа, похоже, валялись в отключке.