— Славно, славно… — бормотал он.

— Шишнь? — несмело подал голос Мелкий, стоя на коленях.

— Жизнь, жизнь, Пагот - свидетель, — рассеянно кивнул рыжий и двинулся по широкому проходу между стойл и покачивая мешком. По обе стороны чуть позади шли воины с факелами. Лошадки пугались запахов крови, чужих голосов и огня.

— Увести, — чуть слышно произнес в сторону человек в капюшоне. Взявшиеся из ниоткуда воины-тени схватили Мелкого за локти, приподняли и унесли прочь.

— Пагот-хохотун, славная шутка! — приговаривал под нос рыжий господин, заглядывая в стойла. Мешок в руке покачивался в такт шагам. — Славная… — он вдруг поперхнулся, дойдя до конца коридора. Послышалось громкое гневное ржание и Ойкон узнал голос Сильного. — Пагот милостивый!!! — заорал рыжий. — Вот это чудо! Такое чудо в этой дыре!!! Выведите этого красавца во двор, я хочу посмотреть на него!

Сопровождающие бросились к стойлу и Ойкон поспешил вперед. Куда! Нельзя к Сильному, нельзя!! Распахнув дверцу, горбоносые смело сунулись внутрь… И тут же вылетели назад, впечатавшись спинами в стену напротив. Следом выметнулся жеребец. Людишки с поднятыми факелами разозлили его. Он откинул грудью рыжего здоровяка, взвился в воздух, молотя передними ногами, и громко заржал.

Испуганная свита, сжимая копья наперевес, бросилась вперед. Они перепугались, что жеребец сейчас стопчет их господина, лежащего у стены. Светлейший Крент, усыпанный разлетевшимися монетами и соломой, очумело крутил головой по сторонам. Ули понял, что копейщики сейчас пронзят острыми копьями Сильного и убьют коня.

— Не трогайте! — крикнул он, расталкивая воинов и бросился вперед. — Не трогайте!

Он подбежал к жеребцу, увернулся от копыт и повис на шее Сильного.

— Ну успокойся, успокойся, хороший мой, — шептал он в ухо жеребцу, поглаживая его между глаз. — Успокойся, они просто не знают, какой ты сильный… Успокойся…

Конь, услышав свое имя, перестал биться и положил голову на плечо Ойкону, гневно фыркая и переступая ногами.

— Он огня вашего боится, — пояснил мальчик, оборачиваясь. По-имперски он говорил плохо, но его поняли.

— Пагот-шутник… — облегченно засмеялся лежащий в груде монет рыжий господин. — Деревенский дурачок и конь, достойный императора… Чтобы никто и пальцем не тронул коня — на нем я с триумфом въеду в Атриан, вернувшись с войны! — приказал он. — И мальца не трогайте — пусть пока присмотрит за жеребцом, — рыжий одобрительно улыбнулся мальчику.

Ойкон несмело улыбнулся в ответ. Он понял, что страшные чужие воины не будут больше обижать ни его, ни Сильного. Он обнял жеребца покрепче и увел обратно.

Тем временем Сплетник, пользуясь поднявшимся переполохом, незаметно выскользнул из конюшни. Подручный махнул рукой в сторону сарая. Войдя и плотно затворив за собой дверь, соглядатай увидел шепелявого, сидящего на табурете и со страхом косившегося на молчаливых охранников за спиной.

— Шолото, шолото… — чуть слышно прошептал Сплетник, передразнивая недомерка, и тот вскочил, кланяясь. Его тут же усадили обратно, придавив за плечи.

— Шолото, шолото, — вновь напел человек в капюшоне, приближаясь к пленному вплотную. — И откуда же у тебя золото? И кто же ты у нас такой? — задумчиво пробормотал Сплетник, разглядывая Клопа.

— Х-мм, — решив что-то, Сплетник щелкнул пальцами и велел. — Задери штанину.

Недомерок сжался, заерзал на табурете и с неохотой закатал штанину. Лодыжка была испещрена тонкими белыми шрамами — подарками на память от надсмотрщиков.

— Так я и знал, — кивнул незнакомец. — Колодец… Больно секут скайды, так ведь?

Клоп со страхом посмотрел на страшного человека, который за пару мгновений хрупнул его тайну как гнилой орех.