– Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! Заколдовала ты моего учителя, и теперь тебе несдобровать!

Затянул мальчик поясок свой, обувку проверил, запер дом на ключ да и пошел себе в лес. Очень уж хотел он Мастера своего из беды вызволить.

Идет он, идет, а за ним воробей летит и что-то чирикает, чирикает…

– Мастер, я освобожу тебя! – заверяет его Антошка, да только у самого уверенности в голосе никакой и нет вовсе.

Чирикал воробей, чирикал да улетел прочь.

Смеркаться стало. Сел Антошка на пенек и пригорюнился: как дальше-то быть? Только слышит он: пищит кто-то сердито. Поднял голову вверх: воробей летит, в лапках свечу красную сжимает.

– Эх я, пустая голова, про свечу-то и позабыл!

Бросил воробей ему свечку, подобрал ее мальчик. Полез за спичками в карман, достал их, а затем свечу зажег. Вспыхнул ярко фитилек, и, освещая себе дорогу, побрел себе ученик вперед.

Трещали кусты, и во все стороны разбегались от света странные темные создания. У одного успел Антошка разглядеть копытца козлиные да рожки.

«Неужто бес, самый что ни на есть настоящий?»

Боязно стало ему, но сел воробей на плечо, и успокоился мальчик. Продолжил он путь свой, стараясь назад не оглядываться. Перед собой на вытянутой руке нес он свечу волшебную, чей свет отпугивал прочь нечисть.

«Вот дойду до ее избушки, войду внутрь… – думал он, – да и скажу ей: расколдовывай Мастера! А не то я тебя, Марьяна-колдовка, изведу волшебством светлым, добрым!»

По дороге встретился мальчику голубь белый. Сидел он под кустом, крыло раненое прятал.

– Мальчик, а мальчик? – заговорил он вдруг с Антошкой, и тот удивленно уставился на птицу говорящую. – Помоги мне! Заколдовала меня злая колдунья, кота своего на меня напустила… Насилу вырвался…

– А чем же я помочь тебе могу? – спросил его Антошка.

Вспорхнул голубь и упал тут же. Приковылял он кое-как к мальчику и молвил так:

– У старухи Марьяны много разных зелий есть, и одно из них облик человечий назад возвращает. Вот такое зелье-то мне и нужно, чтобы чары спали.

Кивнул Антошка:

– Быть посему! Вот и моего Мастера она заколдовала, стал он теперь воробьем, да токмо не говорит языком человечьим, как ты, и не понимаю я, что он сказать мне хочет…

Зачирикал тут воробей сердито, а голубь голову наклонил, вслушиваясь будто бы.

– Говорит твой Мастер, что ежели б ты, Антошка, попросил колдунью от чистого сердца, то могла бы она тебе дать воск. Справил бы ты работу за нее, да по-честному воск заработал бы. Но поскольку ты воск без спросу взял, то осерчала она да Мастера твоего заколдовала. И теперича, коли ты придешь к ней с повинной, она тебя испытает. Пройдешь ее испытания – воротит она облик прежний Мастеру да тебя отпустит с миром. А ежели не справишься – не миновать тебе наказания.

Призадумался тут Антошка, да горячий воск от свечи капнул ему на руку и обжег. Ойкнул мальчик от боли. Глядит: нет голубя, как будто и не было. А на месте его только перо белоснежное лежит.

– Вот ведь чудеса… – пробормотал себе под нос Антошка. – Что ж, нечего делать, нужно выручать и Мастера, и этого доброго человека…

Должен был он уже вскоре прийти к месту нужному, да только чем дальше шел, тем сильнее начинал убеждаться в том, что заколдовали лес. Всё никак не мог он дойти до того места, где вчера избушку колдуньи видел.

Внезапно холодный порыв ветра затушил свечу Антошкину, и оказался он в кромешной темноте. И ничего не успел он сделать, как вдруг схватила его лапища грубая и уволокла куда-то вниз, словно под землю.

– Не тронь меня, сила нечистая! – закричал мальчик, отбиваясь изо всех сил, да токмо не послушали его.