– Пойдём-ка мы к себе, – решительно сказала Майя Петровна. – Завтра рано вставать. Марусе придётся вначале сюда добираться, а мы её провожать пойдём, так что пора и честь знать.

Но этому тут же воспротивился Мишутка:

– Через полчаса начнётся лесной бал. Я должен объявить о его открытии. Ну, это у нас традиция такая. Именно при открытии бала я хочу всем зверям рассказать о своём решении и представить им свою невесту. Это первое. Ну а второе, дорогие родители: не надо нас провожать. Мы уже выросли, ходить по лесу научились, спасибо вам за это, а дорогу нам Сорока покажет, она тут где-нибудь рядом прячется и подслушивает. Не так ли, Сорока?

– Так, конечно, так. Как же можно не подслушать такой интересный разговор, – тут же откликнулась любопытная птица. Она пряталась в ветвях дерева, росшего рядом с открытым окном веранды.

Сорока перелетела на подоконник, подбоченилась и начала речь, восхваляющую её спасителя Мишутку.

– Вы даже не знаете, какой он умный и бесстрашный. Он спас меня, буквально вытащив из когтей свирепого лесного кота. Откуда этот бандит взялся, я так и не смогла узнать. Прокрался тайком в наш лес и решил в нём поохотиться, но мужественный маленький медвежонок не дал случиться беде…

Эту речь Сорока могла бы продолжать бесконечно, но Мишутка её остановил:

– Слушай, Сорока, перестань пустозвонить. Мы эту историю от тебя тысячу раз уже слышали. Ничего нового ты всё равно сказать не можешь, талдычишь одно и то же. Лучше ответь: ты нас проводишь? И как далеко?

– Конечно, провожу. Как я могу отказать в такой малости своему спасителю?! И провожу куда скажете, хоть до Дальнего леса, я тут в округе всё знаю.

Мишутка был удовлетворён этим ответом, но Маруся задала ещё один очень интересный вопрос, который всем медведям понравился:

– Сорока, а как ты не боишься везде летать? Можешь ведь и на хищников нарваться.

– Да какой хищник на меня покусится? У сорок мясо жёсткое и невкусное. Нами даже в большой голод брезговали. Так что мне бояться некого.

Сорока улетела на лесную поляну, чтобы занять место поудобней, а следом за ней туда же отправились и все медведи.

На большой лесной поляне было светло, как в яркий солнечный день. Мигание тысяч крохотных лампочек, окутавших кроны близстоящих деревьев, создавало волшебную атмосферу. Казалось, что каждая лампочка старается светить ярче остальных, но и те, в свою очередь, не хотели уступать своим соседкам.

Птичья мелочь расселась на натянутых между деревьями верёвках. Но птичек оказалось так много, что места всем не хватало, и наверху беспрерывно шла невидимая с земли, но упорная борьба между представителями различных видов пернатого царства.

Отдельно от этой суетливой компании сидели неофициальные короли леса – глухари, тетерева и куропатки. Они заняли все толстые нижние ветви деревьев, откуда была прекрасно видна сцена.

Представители водоплавающих птиц – лебеди, гуси, утки, а также журавли с цаплями – оккупировали целый угол с правой стороны от сцены.

Звери расположились вперемешку: волки с зайцами, лисы с белками, – и никого это не смущало и не пугало.

Медведям отвели самое почётное место прямо перед сценой, представлявшей собой большой деревянный помост с одиноко стоящим посередине микрофоном.

Большая стрелка часов подобралась уже к цифре десять, бал должен был начаться с минуты на минуту. Такое позднее время было выбрано неслучайно. Родителям прежде всего надо было уложить детей спать, а уж затем идти развлекаться.

Наконец послышался перезвон курантов, и на сцену поднялись Мишутка с Марусей. Наступила редкая для леса тишина. Все ждали, что же должно произойти, если на сцене вместо одного медведя стоят два, причём медведица никому не знакома.