– Ну, это скучно, – поморщился Ричард. – Мы будем водить корабли по заранее проложенным маршрутам, а ученые – отправлять на планеты свои зонды и роботов-анализаторов.

– Еще не факт, – улыбнулась Мия, – что мы вообще будем что-то водить.

– Ну, дорогая, не знаю, как ты, а лично я уже договорился с Ангвором Насом, нашим капитаном, что проведу за пультом управления «Антарекса» не меньше ста часов, – гордо заявил Ричард.

– Милый, – в тон ему сказала Мия, – сидеть за пультом еще не значит управлять. Ваш кэп просто включит киберпилота, а ты будешь сидеть и улыбаться, вот как сейчас.

– Знаешь, что… – возмущенно начал Ричард, но его прервал хрустальный перезвон встроенного в форменный комбинезон «Галактических Стражей» интеркома.

– Пилот-стажер Блэк, вы должны немедленно явиться на корабль для подготовки к старту. У вас пятнадцать минут. Неявка в срок будет означать автоматическое отчисление из состава экипажа.

– Извини, моя принцесса, пора! – Ричард резко поменял тему. Он улыбнулся и обнял Мию. – Надеюсь, нам удастся во время экспедиции хотя бы держать связь.

– Я тоже надеюсь, – вздохнула девушка. – Рич, ты извини меня… Я… Я была неправа.

– Это ты меня извини, милая, – Ричард улыбнулся и поцеловал принцессу.

– А тебя-то за что?

– Ну… – Ричард закатил глаза, на губах появилась лукавая улыбка. – Говорят же – «если женщина неправа, мужчина должен извиниться», ха-ха!

– Ах ты… – Мия притворно замахнулась на любимого. – Ну и юморок у вас, Ваше Высочество.

– Извините, Ваше Высочество, другого нет, – шутовско раскланялся Ричард. Потом он взял руки Мии в свои, поднес к губам и уже серьезно сказал:

– Ну… пока?

– Пока. Я буду скучать.

– Я уже скучаю, – Ричард отпустил Мию, попятился и спиной вперед прыгнул в пневмолифт. Он взмахнул рукой – и исчез в воздушном потоке.

Мия смахнула набежавшую слезу, выключила голографический проектор, и тут зазвенел ее интерком – стажеру-пилоту Стоун тоже предписывалось немедленно прибыть на борт разведывательно-спасательного корабля «Ермак» для подготовки к взлету.

Капитан Дортмунд Гресс, седой представительный мужчина с пышными усами, передал по внутренней связи:

– Экипажу занять свои места, приготовиться к пространственному прыжку.

Мия села в противоперегрузочное кресло, активировала гибкий монитор на потолке и отрапортовала:

– Пилот-стажер Стоун к переходу готова!

«Ермак» отстыковался от шлюза орбитальной станции «Полярис», подработал маршевыми двигателями, поднявшись на три сотни километров, и окутался голубым сиянием – это заработал «дырокол» корабля. Мгновение спустя «Ермак» исчез в яркой вспышке, чтобы через буквально несколько секунд материализоваться в окрестностях сектора Пифии.

Когда невероятно огромный голубой шар звезды, окруженный косматыми протуберанцами, возник на мониторе, Мия невольно зажмурилась – настолько сильным был ее свет.

– Экипажу приступить к выполнению своих обязанностей согласно штатному расписанию! – скомандовал Гресс. – Пилоту-стажеру Стоун прибыть на капитанский мостик.

– Принято, – Мия покинула кресло и, чувствуя, как учащенно бьется от волнения сердце, поспешила по переходам корабля в головной отсек.

«Ермак» был кораблем двойного назначения. Он имел специальное оборудование для проведения спасательных операций в открытом космосе и бортовое вооружение уровня корвета, что делало его опасным противником для пиратских кораблей. Сдвоенные импульсные пушки, атомные торпеды и лазерные излучатели позволяли «Ермаку» выдержать бой даже с небольшим крейсером.

На капитанском мостике царил полумрак, подсвеченный многочисленными экранами пульта управления. Гресс кивнул Араине, указал на пустое кресло-ложемент второго пилота и улыбнулся в усы.