Эти пейзажи глубоко засели в мозгу Соловейчика. Почему же, почему они кажутся ему чем-то знакомыми? Где он мог видеть что-то подобное? Несколько дней Соловейчик мучился, напрягая память. Наконец, его осенило. Конечно же! Когда-то они с Бурцевым днями проводили над картой Марса, обсуждая, почему активность чужаков сосредоточена вокруг красной планеты. Общие мотивы были вполне понятны – удобная наблюдательная база за Землёй, с минимальным риском быть преждевременно замеченными и разоблаченными. Условия, сравнительно приемлемые для биологических форм, если исходить из того, что чужаки – это живые организмы, аналогичные нам. Да, на Марсе тонкая и не пригодная для дыхания атмосфера, пропускающая космическую радиацию, холод и большие перепады температур, но всё же инфраструктура жизнеобеспечения там требуется не такая громоздкая и затратная, как где-нибудь на Венере или ледяных лунах Юпитера. С этим более-менее понятно, а вот где пришельцы могут прятаться на Марсе? Вот, пытаясь ответить на этот вопрос, они с Бурцевым и изучали часами марсианские карты – благо, земными зондами поверхность планеты уже была картографирована довольно неплохо.

И вот, когда карта Марса выплыла из подсознания Соловейчика, он понял, где он видел эти запоминающиеся особенности рельефа планеты чужаков. Это был рельеф Марса. Купол с огромными горами-фурункулами – не что иное, как плато Фарсида. Щелевидный пролив, отсекающий купол с вулканами от остального сухопутного массива – это гигантский каньон Маринер. Наконец, два больших озера на «материке» – впадины Аргир и Эллада. Даже это деление на «океаническое» и «материковое» полушария соответствовало особенностям марсианского рельефа, где между северным и южным полушариями существует резкий перепад высот, и северное полушарие действительно напоминает ложе высохшего океана.

Это открытие ошарашило Соловейчика, пожалуй, не меньше, чем сами сиреневые человечки. Получается, Марс – это не их база. Это их родная планета. Марс населён и в общем и целом очень похож на Землю, а та сухая и холодная планета, к образу которой привыкли земляне, – мираж и обманка. Марсиане много лет дурачат земные аппараты, направляемые к их планете. Они убедили землян, что она пуста и безжизненна, при этом сами наблюдают за нами и осваивают Солнечную систему, раскинув щупальца своей цивилизации от Меркурия до Сатурна (а может, и дальше). Значит, он, Соловейчик, оказался прав, когда высказал в своё время Бурцеву казавшееся тогда абсурдным предположение, что наблюдаемый землянами облик мёртвого и сухого Марса – грандиозная мистификация…

Итак, они следят за нами, но сами не хотят, чтобы мы их увидели. Собственно, это было Соловейчику понятно с самого начала, однако теперь, когда выяснилось, что это не просто инопланетяне, прилетевшие с далёкой звезды и окопавшиеся на Марсе, а настоящие, природные марсиане, вся эта история представлялась в совершенно ином свете. И свете весьма зловещем. Они – ближайшие наши соседи. Они давно знают о нашем существовании, но контактировать с нами не желают. Они осваивают Солнечную систему, в одиночку, совершенно не сообразуясь с нашим существованием и нашими возможными претензиями на законную долю её ресурсов. Какой из этого можно сделать вывод? Да самый мрачный для планеты Земля и её жителей. Очень похоже на то, что землян ждёт участь индейцев Америки или аборигенов Австралии при их столкновении с европейцами. Впрочем, это ведь так по-человечески, так понятно. Более сильное общество сталкивается с более слабым и использует его как ресурсную и кормовую базу. Обычное дело. Не сказать, чтобы это вывод как-то особо расстроил и опечалил Соловейчика. За свою жизнь он насмотрелся столько человеческой глупости и подлости, что привык относиться ко всему с изрядным налётом цинизма. Если землянам суждено погибнуть от рук космических злодеев с фиолетовыми лицами и кошачьими глазами – так и не поделом ли?..