– Бернт, да ты расскажи лучше, как сам. Столько лет не виделись!..

– Так а че рассказывать, Пэт? Мы ж всей семьей разбились восемь лет назад, когда во Флориду в отпуск поехали. Вот такие вот дела. Ты тогда, кстати, первый раз чемпионом стал, вся школа на ушах стояла!

Вот как. Мне стало как-то не по себе: так Бернта больше нет! Почему я об этом не знал, почему же не сказал никто? Черт возьми, это же мой лучший друг… Был!

Бернт, глядя на меня, истолковал мое замешательство по—своему:

– Слышь, Гвоздь, ты это, не пори горячку, а? Это к тому, что не такой уж я тупой, не меняй меня сразу. Я быстро научусь, мне только к СиэМ подключиться. Сам увидишь, мы ж друзья, Пэт!

Таким я его не видел никогда: голос у него дрожал, казалось, он вот—вот заплачет. Не знаю, об этом ли я мечтал: Ассистент у меня теперь так себе. Вместо него друг—неудачник. Но определяющим здесь было слово «друг». Нет, я точно не жалел потраченных денег. Бернт мне здесь скучать не даст!

– Чувак, – сказал я успокаивающе, – у меня этого и в мыслях не было. Все хорошо, дальше вместе!

– Ты не пожалеешь, Гвоздь! – улыбнулся Бернт. – Подключай меня к Сети.

– К Сети? – удивился я. – Я думал ты без Сети не существуешь.

– Существую, – серьезно сказал Бернт, – это локальный сегмент, который никто больше не видит. А мне нужно подключиться к СиэМ, тогда я буду в курсе всего, что происходит в мире. А без этого я тебе только про нашу школу рассказать смогу и какие у Сэйры Бартлинг сиськи классные.

Я понял, что мне опять лезть в Настройки и настроение резко упало. Возникло ощущение, что мне так всю жизнь и придется все делать за своим Ассистентом!

Но Бернт как услышал мои мысли:

– Да не напрягайся ты так, Ржавый! Уж кое—что я все—таки умею.

Бернт сам вызвал меню и уверенно вошел в Настройки. Он даже не смотрел на пункты, отмечая нужные, улыбаясь мне знакомой нахальной улыбкой.

– Все у нас получится, Гвоздь, – улыбался Бернт. Только говорил он все медленнее, голос становился все более и более низким. Лицо стало каким-то нечетким, начало распадаться на пиксели. Через пару мгновений его уже было не узнать, все пространство заняло его лицо и голос последний раз удивленно протянул ПЭЭЭЭЭЭ?

Потом случился какой-то странный фейерверк – яркая комета распалась на тысячу лучей, каждый из них еще на тысячу и все пространство вокруг зажглось холодным огнем…

Я огляделся: меня приводили в себя трое техников на сборном столе, который они явно принесли с собой. У стены стояли два полицейских андроида.

– Ты как? – спросил меня Саржи. Я никогда не видел его раньше, но этого и не требовалось: по QRID сразу считывалось и его имя, и департамент, и то, что он здесь старший.

Бернт, Улисс… кто там еще вчера был? Все события я помнил, но они казались такими далекими, будто случились когда-то в детстве.

– А что случилось, Саржи? – спросил я, почему-то уверенный, что он мне все объяснит и все встанет на свои места.

– Тебе виднее, – многозначительно ответил Саржи, – что ты помнишь?

– Письмо пришло по трудоустройству, – начал вспоминать я. – Но по факту предлагали какую-то ерунду. Типа навороченного Ассистента. Денег просили немерено.

– А дальше, Пэтрик, дальше? – поторопил меня Саржи.

– А дальше он пообещал, что…

– Кто «он»? – перебил Саржи.

– Улисс, – сказал я. – Так звали парня, который все это затеял. Мы заключили договор, что деньги я смогу вернуть в любое время. Так вот я хочу их вернуть!

– Подожди с деньгами, – сказал Саржи, – ты зачем настройки менял?

Я сел. Мне не нравился этот допрос. И что значит «подожди с деньгами»?

– Ну менял и менял, – огрызнулся я. – Это мое тело и распоряжаюсь я им на свое усмотрение. А что случилось? Там что, вирус был? Или что?