– Бардак, – коротко высказался Снеговик.

– Займёмся, – так же лаконично отозвался Заяц.

К полуночи все утомились настолько, что разрабатывать план дальше ни у кого не осталось сил. На том и порешили – разойтись отдыхать, а утром собраться снова, вдруг во сне ещё что хорошее придумается. Так же частенько случается – бьёшься над загадкой и никак разгадать не можешь, а спать ляжешь и вдруг раз – вот тебе и ответ.

Разошлись. Всё стихло. И Снежка несмело направилась вслед за бабушкой домой. В свой… нет, в совсем чужой дом, так похожий на тот, что она оставила в другом, таком далёком сейчас мире.

Одна только Стужа не пошла спать в ту ночь. Да и как было уснуть после всего, что произошло? Просто смотреть на живую и здоровую Снежку было невыносимо больно. Во время совета Стужа старалась отводить глаза, сосредоточиться на решении возникшей проблемы, вспомнить всё важное, что знала о разных вселенных, и хоть что-то предложить. Но мысли то и дело возвращались к той страшной ночи, когда всё так нелепо и трагически… случилось.

Сославшись на срочность работы, Стужа поскорее отделалась от племянницы и Снеговика, которые уговаривали её хоть немного отдохнуть, и направилась в архив. Замок открылся нехотя, пришлось даже немножко поколдовать. Но, удивительное дело, войдя в тёмное помещение, заставленное до потолка книжными полками с объёмными фолиантами на них, толстого слоя пыли Стужа не обнаружила. Напротив, в архиве стояла почти стерильная чистота. Блестели лаковым покрытием столы для чтения книг, нежнейшим синим бархатом обивки переливались массивные кресла. Стужа щёлкнула выключателем и тут же увидела, что и хрустальные люстры, на манер череды сосулек свисающие с потолка, словно только что отмыты чьими-то старательными руками.

– Кажется у нас тут кто-то завёлся, – ледяным тоном протянула Стужа, – а ну выходи, всё равно же найду!

– И ничего мы не завелись, – звонко ответил ей маленький человечек, появившийся из-за ножки ближайшего кресла. – Мы тут официально работаем, ещё с 1754-го года, когда Дедушка заключил с нами договор по оказанию услуг содержания библиотеки.

– Библиотеки! – воздев палец к небу, возмущённо прокричала Стужа. – Библиотеки, а не архива тайных магических книг! Что вы здесь делаете?

Ещё несколько человечков выглянули с полок, из-за столов, из-под крышки старинного бюро. А одна маленькая дамочка подбежала к своему собрату, который ответил Стуже, с самым настоящим револьвером в руках! Кажется, эти малыши совсем не боялись грозную хозяйку зимы и готовы были постоять за себя.

– Библиотека – это хранилище книг, – выкрикнула вооружённая женщина, размахивая пистолетом. – Архив – это тоже хранилище книг! Книги не могут жить без внимания, уж ты-то могла бы знать, ваше Холодейшество! Мы книги оберегаем, сказали бы спасибо! А то приходят раз в столетие, и ещё кричать себе позволяют!

– Знаю я, как вы их оберегаете. Сначала все прочитаете, а уж потом…

Стужа обречённо махнула рукой и опустилась в кресло. Конечно же она понимала, если уж где завелись книжные гномы – выселить их оттуда практически нереально.

– Может быть… кофейку? – примирительно проговорил гном, который вышел на зов Стужи первым.

Через десять минут перед гостьей архива уже стояла исходящая паром чашка с кофе, рядом с ней на серебряном подносе примостились: изящный кофейник, наполненный до краёв молочник и пузатая сахарница. Гномы в количестве пяти экземпляров сидели в кресле напротив Стужи, ещё двое – на подлокотниках её кресла, а сама Стужа… рыдала взахлёб.

– Нет, ну как так произошло, я сама до сих пор не понимаю? – растирая по лицу слёзы рукавом некогда белоснежного платья, говорила она. – Всего лишь хотела напугать, рукой в её сторону махнула, даже не сильно совсем… А она… она… как я её задела, не понимаю… Ну холоду напустила, это понятно, но я же не в себе была тогда от злости-то! Я же… столько лет эту злость копила… Это уж потом, после Звезды, я уж всё поняла… А тогда? И как она об это дерево ударилась… Я думала – всё прошло, забылось, улеглось как-то. Все простили меня, а главное – честно простили, да волшебники иначе и не умеют… А тут она прилетела… Живая! И вдруг как заболело у меня внутри! Так стыдно! Страшно стыдно! Лучше бы не была я холодной такой, так сгорела бы уже, и на этом всё и закончилось!..