– Да так, просто забыла кое-что в машине.

– Нашли?

– Нет, – с подозрением ответила она.

– Мне показалось, что вы что-то ищите, – пояснил Александр.

– Ничего важного, – отмахнулась Анжела.

– Позвольте, я провожу вас до квартиры. В столь позднее время такую красивую девушку опасно оставлять одну.

Анжела с ещё большим подозрением покосилась на него и потянула носом воздух. Спиртным, вроде, не пахло, однако, как ещё объяснить такую внезапную перемену в её наискромнейшем соседе, она не знала. Девушка переминалась с ноги на ногу, неловко переступая обутыми в светлые шлепанцы ногами, и, в общем-то, ничего дурного в том, чтоб дойти до своей двери в компании Сашки не видела. Скорее наоборот, его присутствие её немного приободрило, отбросив внезапно возникший страх темноты.

– Вы совсем замерзли, – заметил её неожиданный провожатый, когда они вместе направились к подъезду.

– Ночи все ещё довольно прохладные, – решила поддержать беседу Анжела, – a я не подумала одеться потеплее.

– Хорошо, что у нас безопасный район, – заметил сосед и мазнул взглядом по её идеально сложенным, стройным ногам.

– Да и вы появились очень кстати, – кокетливо продолжила его мысль девушка, почувствовав себя намного комфортнее оказавшись в своей стихии, – как раз меня напугал силуэт мужчины у нашего подъезда.

– Со мной вам нечего беспокоится, – улыбнулся окрыленный мужчина, пожалуй, сейчас он действительно чувствовал в себе силы драться со всеми возможными недоброжелателями.

– Я тоже так думаю, – привычно промурлыкала Анжела.

Они уже пересекли парковку, когда во дворе дома появилась запоздало прогуливающаяся парочка с маленькой собачкой. Женщина была одета в джинсы и плотную ветровку, а мужчина в спортивный костюм. Анжела ощутила неловкость от своего легкомысленного внешнего вида и поспешила прибавить шаг. Парочка тем временем остановилась. Мужчина ответил на телефонный звонок, а женщина присела на корточки, подзывая к себе своего питомца. Собачка весело поскуливая побежала к хозяйке, а та с радостным смехом почесала пса за ухом.

Анжела тем временем шустро прошмыгнула в подъезд, и начала быстро подниматься на свой этаж.

Как бы не хотелось очарованному прелестной барышней мужчине продлить момент их возвращения к её квартире, как бы не старался он замедлить шаг в такт её маленьким шажочкам, подъём на пятый этаж, всегда такой утомительный и долгий, пролетел совершенно незаметно. Через пару минут ему пришлось оставить прелестницу у новенькой железной двери напротив его собственной квартиры.

– Спокойной ночи, – улыбнулась чаровница, скрываясь в дверном приёме.

– С-спокойной н-ночи, – ответил Александр, так и не решившись поцеловать объект своей страсти.

Лестничная площадка опустела, и свет автоматической лампочки погас. Все пять этажей серого многоквартирного дома постепенно погружались в сон.

Май, 1998 года

Девочка сидела у забора, укрывшись от глаз воспитателя за облупившимися досками старой деревянной веранды. Одна доска была наполовину выбита, и ребёнок мог наблюдать за происходящим в образовавшуюся щель. Ещё трое ребятишек сидели в песочнице, украшенной грибком, призванным спасать от дождя и солнца. По весеннему времени было ещё прохладно, и дети в песочнице были одеты в выцветшие от стирки тёплые курточки. Все они были мальчиками и старше чем она, оттого играть с ней не хотели, а один, самый большой, часто обижал девочку, стремясь как будто нечаянно толкнуть или ударить малышку.

Она сидела и наблюдала, ожидая, что вот-вот её потеряют и будут искать. Мама всегда теряла её, когда она заползала за кресло, так, что торчали только ноги или пряталась за шторой. Мама теряла её, искала по уголочкам и начинала ласково звать: «Где Лика? Нету Лики. Иди ко мне, обниматься будем!» И девочка смеясь, выглядывала из своего укрытия и неловко шла обниматься к смеющейся маме. Мама звала её Ликой.