– Н-но… ты же ранен! – пыталась вразумить, сетуя на безрассудность Тайлера.

– Пташка, мне льстит твое беспокойство, но ранен я не смертельно и добраться до пещеры сил хватит. К тому же мне ведом короткий путь, по моим меркам при таком раскладе мы потратим значительно меньше времени, всего около получаса.

– Всё равно это безумие! – Вырвав ладонь, Кайла возвела руки к чернеющему небу, где уже вспыхивали редкие одинокие звезды.

– Не безумнее, чем бродить пешей и истекающей кровью мишенью для плотоядных и очень голодных хищников, – парировал карг со знанием дела, нарочито взращивая в девчонке страх.

– Ладно. Тебе виднее, – сдалась Кайла на милость победителя. По правде говоря, если быть честной с собой, то она не представляла, хватит ли у неё сил доковылять до укрытия. Травмированные стопы и ссадина на голове нещадно ныли и стреляли болью, и Кайле хотелось скорее оказаться в безопасности.

На том и порешили. Но Кайле пришлось снова краснеть, потому как, заручившись её согласием, карг принялся стаскивать с бёдер штаны.

– Ты что делаешь?! – взвизгнула, поспешно отвернувшись.

– Как что? Сберегаю наши с тобой последние штаны. Если я перекинусь, будучи в них, то разорву в клочья, – пояснил без издевки капитан-очевидность.

В следующую минуту рядом с Кайлой возник чёрный зверь, заставив невольно попятиться в страхе. Как быстро-то!

Приглушённо охнула, прижав ладони к груди, когда невозможный зверь подкрался ближе и ткнул носом в сложенные на земле джинсы, а после указал себе на спину, мол, садись давай, не мешкай. Вер – как мужчина назвал это его второе обличье, высмеяв сравнение с «пантерой», – смотрел пристально, изучающе, словно оценивал реакцию Кайлы на себя. Больше не торопил, позволяя самой сделать первый шаг.

Несомненно, присевшая перед ней огромная зверюга ещё пугала Кайлу, но ужас перед другими хищниками пугал куда сильнее. Поэтому, взяв себя в кулак, Кайла преодолела рубеж страха и отвращения, накинула на спину каргу-пантере свёрнутые вдоль джинсы, чтобы не соскальзывать при быстром беге, и забралась в импровизированное седло. Благо кроме свитера на ней были ещё короткие чёрные лабораторные шорты.

Тайлер, убедившись, что девчонка хорошо уселась и держится на спине, рванул в листву ночных джунглей. Ему тоже не терпелось попасть в тёплое место и залатать раны. А ещё побыть и пообщаться с Кайлой.

Девчонка так доверчиво прижималась к зверю, опасаясь сорваться… это вызывало бурю разнообразных эмоций, будоражило, перекрывая боль и усталость тела. И Тайлер мчался, как окрылённый, сконцентрировавшись на этих приятных новых ощущениях.

Вер тоже лучился довольством.

В пещеру добрались почти без приключений. По пути Тайлер делал несколько остановок, чтобы запастись лекарственными растениями, он не перекидывался обратно, нет, тормозил, когда ему попадались нужные, и лапой указывал Кайле, что сорвать.

Разумеется, девчонка не сразу сообразила, что от неё требуется. Первый ингредиент для лечебной мази каргу пришлось показательно срывать зубами, потом он долго отплёвывался от невыносимой горечи и кислоты дикого цветка. Другие Кайла собирала уже сама и складывала в подол свитера.

Свет откушенной луны плохо проникал сквозь густые кроны деревьев и оплетающие джунгли сети лиан, но Тайлер и без него отлично видел в темноте. Он передвигался осторожно, если чуял поблизости хищников – обходил стороной; пригибался, чтобы колючие ветви не царапали Кайлу, а вскоре заметил, что она уснула, крепко обняв его за шею. Тайлер снизил темп и для надёжности обвил свою спящую наездницу хвостом.