–Конечно,-хором согласились приятели и лёгкой трусцой припустили к западному берегу Мелихонского залива. Здесь, после короткого открытия, должен был начатся первый этап испытаний: бег вокруг залива, на 1 километр, к порту на восточном побережье залива. Там юношей ждали многовесельные лодки. Лодка, полностью укомплектованная первыми прибывшими, отправлялась к узкому выходу из залива, в семистах мерах от порта, где уже были видны подбегающим к заливу друзьям, большие бакены. 12 гребцов, плюс один рулевой, должны были, слаженно работая вёслами, быстро, без ошибок и столкновений пройти мимо бакенов и мчаться к острову, что в трёх километрах ниже по течению. Там было устроено стрельбище, где после тяжёлой работы на вёслах надо было поразить двадцатью стрелами, желательно, двадцать мишеней. И это были ещё не все испытания!..

Скоро друзья выбежали к казармам, что на западном берегу Мелихонского залива. Здесь, несмотря на ранний час, уже было немало народу. Юноши, готовившиеся сдать экзамен на совершеннолетие, их девушки, их родители и даже дедушки и бабушки. Серый даже заметил нескольких совсем уж маленьких детей.

Встающее солнце заиграло розовыми бликами на мелких волнах залива, осветило мрачного вида казармы и склады. Выстроены они были на месте, где в прошлую цивилизацию находились дома для отдыха, в основном из материала тех самых старых домов.

Людей становилось с каждой минутой всё больше и наконец по толпе прошелестело: Князь! Князь!

Все расступились, появился сам Стриж. Так называли его все от крестьянина до близких родственников, хотя при рождении он был наречён Владом, но об этом мало кто помнил. Коренастый, невысокий, с рыжими кудрями и рыжими ресницами, с курносым крупным носом и толстогубым широким ртом это был типичный потомок самого Гуру! Рядом шёл воевода Алекс Седой, хотя был он совсем не седой, прозвище было дано ему за светлый цвет волос. Да и лет ему было столько сколько и князю – 27. Он тоже являлся потомком Гуру, хотя немного и отличался от остальных потомков цветом волос, являясь, скорее, кем-то, вроде, альбиноса. А потомков у Гуру хватало: он имел трёх плодовитых жён.

Стриж легко и резво заскочил на повозку, Седой остался внизу.

Серому очень нравился этот энергичный и простой князь Стриж, который уже успел показать себя с хорошей стороны, хотя был у власти всего три года. До него долго был у власти старый и бездеятельный князь Миша Добряк. При нём начались столкновения с баганцами, в одном из которых погибло сразу пятеро воинов триединцев. Добряк делал одну уступку за другой, пока обнаглевшие баганцы не перекрыли Тан, требуя за проход судов настолько непомерные сборы, что делало торговлю по реке и вовсе убыточной. Только после естественной смерти Добряка к власти пришёл выбранный старейшинами всех сёл молодой двадцатичетырёхлетний Стриж. Он сразу же начал строить большую лодку для прорыва блокады, одновременно наращивая вооружённые силы и их обучение.

–Братья,– обратился Стриж к толпе, тряхнув рыжими кудрями,– тут появились кое-какие обстоятельства, очень важные обстоятельства, которые требуют моего присутствия! Я прошу прощения, но сегодняшний День посвящения пройдёт без меня и Седого, мне очень жаль, честно. Экзамены будут принимать Костолом и Ухорез. Но после экзаменов обещаю вам всё, всё рассказать, так что наберитесь терпения.

Стриж спрыгнул с телеги и вместе с Седым они быстро зашагали к деревне. На телегу тем временем запрыгнул Костолом, крепкий мужичок сорока лет, потерявший в одной из схваток левую руку.

– Посторонние, отошли к казармам,– зычным голосом проревел он, показывая в ту сторону культей,– участникам пройти на старт!,– взмах здоровой рукой в сторону красного флага, развевающегося у дороги.