– Я понимаю, – тихо ответила Александра.

– Сань, я, – Никита замешкался, но все же продолжил, – я, например, уже второй год подряд проваливаюсь во время отбора.

– Как второй год?

– Вот так.

– Почему?

– В первый год было мало свободных мест и взяли только ребят с профессиональной подготовкой. Во второй год меня вырубили во время спарринга на первой же минуте. Больше я не поднялся. Чтобы этого не повторилось, сейчас я стараюсь спарринговаться как можно чаще и только с теми, кто сильнее меня.

– Понимаешь, – добавил он, немного помолчав. – Здесь главная сложность в том, что при прохождении отбора приходится доказывать, что ты во всем можешь быть наравне с цивилизованными. Но это же не так! Они обучаются в специальных школах и корпусах в практически идеальных условиях, а мы тренируемся своими силами, используя устаревшие модели оружия, в плохо оборудованных залах и уже валясь с ног после работы. К счастью для нас, в Гвардии Агломерации постоянный недобор. Из цивилизованных мало кто хочет жить в этой дыре, отказавшись от тех удобств, что есть за пределами нашего города. Поэтому господа офицеры просто вынуждены набирать себе рекрутов из таких «недопретендентов», как мы.

– Не надо так… Со мной все понятно. Но ты очень подходишь для этой работы, – совершенно искренне сказала Саша.

Никита промолчал. Он и сам знал, что подходит для службы в гвардии, но, в отличие от Саши, у него было больше понимания, насколько сложно получить там место.

– Никит, а из девушек кого-нибудь в прошлом году взяли?

– Взяли. Одну.

Александра громко выдохнула и уткнулась лбом в высокий стол, за которым они сидели.

– И кого? – спросила она.

– Катю Резник.

– Нашу Катю?

– Ее самую.

Катерина Резник тренировалась в спортивной секции Минаева около пяти лет. За все время не проиграла ни одного боя. Легко понять, почему ей отдали предпочтение. Для Саши тягаться на вступительных испытаниях с претендентами такого уровня было за гранью возможного.

– А в этом году ты тоже будешь пробоваться? – спросила Арефьева.

– Да. Однозначно.

– Думаешь, в этом году получится?

– Не знаю. Я, конечно, подготовлен лучше, чем в прошлом году. Но этого все равно недостаточно. Тренироваться особо некогда. Впахиваю с утра до вечера. Впрочем, как и все.

Услышав это, Саша сразу испытала неудобство за то, что отбирает у Никиты время.

– Ты можешь отказаться от занятий со мной. Я пойму, все нормально.

– Да брось ты, – широко улыбнулся Панферов, и дружелюбный огонек промелькнул в его карих глазах. – Пару часов с тобой точно ничему не вредят. Главное, чтобы все это было не зря.

– Я понимаю, что я не самый лучший кандидат на службу в гвардии, – запинаясь, ответила Александра, – но точно знаю, что должна попробовать. Следующей осенью я обязательно подам заявку на прохождение отбора в гвардейские формирования. И тренировки, сам понимаешь, мне нужны как никому другому. Твое время точно тратится не зря, – заверила она Никиту.

– Хорошо, хорошо, – успокоил ее Панферов жестом руки. – И все же не могу понять, зачем ты туда рвешься? Объясни мне, что изменится, если ты пройдешь отбор?

– Все, – воодушевленно ответила Саша. – Здесь, в Агломерации, место в гвардии – это лучшее, что можно получить. Билет в другую жизнь. Хорошо платят. Больше, чем ты или я можем получить где-либо. Бойцам гвардии разрешено жить не в гетто, а в лучшей части города. Не в комнате метр на метр, а в апартаментах или даже в своем доме. Это единственное место, где можно общаться со свободными людьми, которые, в отличие от меня, видели другую жизнь. Мне кажется, ради этого всего стоит постараться.