Молчавший все это время Француз процитировал слова из классики советского кинематографа:

– А ты азартен, Парамоша.

– По правилам запрещено, – вмешался Василий.

– Это тебя не по правилам делали. Мои монеты, пусть куда хочет туда и кладёт, – беззлобно осадил дилера Султан.

Вася, осознавая бессмысленность спора, покорно согласился, но настоял на соблюдении видимости правил:

– Своей рукой переставьте «страховку», пожалуйста.

– И за меня тоже пятифан в «страховку» докинь, – изменил точку зрения Толян, затянувшись в общий блудень.

Хозяин стола красиво метнул пятитысячную красную фишку за Барина к «страховке», достигшей почти максимального размера, и требовательно кивнул дилеру.

Наступила кульминация. Работник казино быстрым движением перевернул «вскрышкой» свою стопку карт и, разложив их в ряд, объявил:

– «Страховка» сыграла!

– Держись меня, будешь при деньгах, – по-отечески похлопал по моему плечу Анатолий Николаевич.

Василий отсчитал из «флота» сорок одну тысячу и подвинул фишки поближе к нашему дружному коллективу, члены которого испытывали разные эмоции. Отсутствие комбинации в картах казино сделало меня богаче на тридцатку, Барину с неба свалился пятак-нежданчик, а вот Султан вместо двойной оплаты за «фулхаусы» получил плюсом три тысячи рублей.

Последняя доступная «замануха» заключалась в попытке «купить игру» за трюндель. Дилер заменял старшую из своих карт на следующую из колоды. Если новая карта всё же рожала комбинацию вместе с остававшимися, то организаторы облагороженного лохотрона таки расставались с деньгами в пользу настойчивого потребителя их услуг.

– Давай «игру», гаденыш! – Игрок вернул обратно во «флот» три фишки по тысяче рублей.

– Сами знаете, что от меня ничего не зависит. – Вася, как мог, поддержал немного расстроенного человека.

– Да и от меня тоже, – согласился Султан.

Крестовый туз рухнувшим занавесом завершил разыгравшуюся за столом маленькую трагедию. Замешкавшийся дилер хотел было пристроить его к королю пик и «дать игру», но вспомнил правила и убрал заламинированное изображение «первого среди равных» прочь.

– Sic transit gloria mundi, – резюмировал на латыни Француз поговоркой древних «Так проходит слава земная».

Чеченец с улыбкой глянул на Василия и признал элегантность закончившейся раздачи, смяв в недрах огромного кулака карты, утратившие всякий мистический заряд:

– Красиво. Но ты всё равно мундя…

– Новая колода! – несколько раз громко хлопнул в ладоши дилер, привлекая внимание пит-босса игрового зала.

Барин с Султаном продолжили активно обсуждать перипетии игры, а мы с Лёхой снова подошли к бару.

– Меня сюда не за этим же позвал? – Я обвел глазами помещение, предлагая перейти к предмету встречи.

– Ты тоже от денег устал? Карман жмут? Мало за пять минут? – Алёша посмотрел на барную стойку, где передо мной лежали три синих фишки.

Пропустив мою скептичную ухмылку, он продолжил:

– Через неделю будет крупная закрытая игра в «техас». Меня попросили организовать: дилеров привезти и ещё одного хорошего игрока для компании.

Техасский холдем – полное название разновидности покера, упомянутой Французом. Покерный бум стартовал в 2003 году в Лас-Вегасе и охватил всю планету. Победа провинциального американского дровосека Криса Манимейкера в Главном турнире мировой покерной серии сделала удачливого пролетария богаче на два с половинной миллиона долларов. Но сначала мозолистые руки Кристофера, получавшие редкий отдых от топора за клавиатурой компьютера, превратили его кровные сорок долларов в «билет» на Главный турнир стоимостью десять тысяч.

Набиравшие обороты в интернете покерные сайты позволяли гражданам разных стран, не выходя из дома, соревноваться за виртуальными столами. Огромные средства закачивались в рекламу и популяризацию онлайн-покера, что тянуло за собой и общий рост популярности «холдема». Манимейкер преподносился публике как символ возможности для каждого человека реализовать своё стремление к быстрому обогащению, приложив при этом некоторые усилия.