– Я по-другому и не умею, – равнодушно согласился Василий.

– И ты, Лизонька, задницей там не крути особо. Не за это половину своей месячной зарплаты за одну ночь получишь.

Заглушив машину на стоянке комплекса, я дождался, пока старые знакомые из персонала казино покинут автомобиль, и спросил у задержавшегося Лёхи:

– А ты чё именно их-то для сегодняшней игры выбрал?

– Доктор мне за небольшую благодарность посоветовал. Самые сообразительные и трепаться не будут. Ну и у него под присмотром.

С пропускного пункта подошел охранник:

– Леонид Владимирович просил вас проводить.

Окруженная соснами аллея, близость воды, дым от мангалов и вечерние сумерки уносили меня куда-то совсем далеко от предстоят ей, довольно муторной работёнки. Мы прошли рестораны и холл, больше походивший сейчас на ночной клуб, заполненный музыкой, и поднялись на четвертый этаж, отведенный собственником комплекса под личные нужды.

Сам владелец, разносторонний человек, ждал нас в салоне с высоким сводчатым потолком и витражным остеклением, где находилось сразу три стола – для настольного тенниса, биллиардный и покерный. Прервав разговор с двумя незнакомыми мне людьми, он занялся нашей маленькой группой:

– Пусть ребята пока приготовятся. – Хозяин сегодняшнего вечера указал дилерам в сторону дивана перед тумбочкой с кейсом для фишек и запечатанными колодами карт.

– Алексей, рад видеть тебя и твоего… партнера, в хорошем, конечно же, смысле этого слова, – задал непринужденный тон общения мужчина в годах, внешне напоминавший остепенившегося скинхеда, не забросившего походы в подвальную качалку со штангами, сваренными из радиаторных батарей.

Леонид Владимирович старался по возможности избегать публичности. Однако его интересы зачастую становились поводом журналистских публикаций и давали богатую почву для анализа экономическим экспертам и политтехнологам. Переключив внимание на меня, он счёл нужным представиться:

– Леонид, – и, закрепив знакомство рукопожатием, пустил разговор в неожиданное русло. – Я немного удивился, когда Алексей сообщил, кто составит нам компанию. У вас довольно редкая фамилия. Такая же была у моего научного руководителя в аспирантуре.

– Вы, скорее всего, имеете в виду моего деда. Правда, я об этом ничего не слышал.

– Очень принципиальный был человек, многому научил. Но научная стезя после крушения Союза обесценилась, и мне пришлось заняться более приземленными делами.

Наивно ожидать всплесков сентиментальности от подобного деятеля, он всего лишь проверял, настолько ли я глуп, чтобы скрывать очевидное, оказавшись в его обществе. И наверняка полностью «пробил» гостя перед тем, как допустить к аспектам своей личной жизни. Значит, прекрасно осведомлен о моей биографии.

Крупный предприниматель снова обратился к Французу, подтверждая поговорку, что любой город – это большая деревня, где все друг друга знают:

– Как там Анатолий Николаевич поживает?

– Весь в игре!

– Да, было время, частенько мы с ним в казино залетали.

В помещение тем временем залетел запыхавшийся Султан:

– Думал, опоздал, а вы еще даже не начали. Хана тебе, Француз, я две книжки за неделю прочитал, как таких жучил, как ты, обыгрывать.

Началась игра. Шесть человек – оптимальное количество участников для техасского холдема. Двое других игроков были как-то связаны общими деловыми интересами с Султаном и пугающе вежливым владельцем гостинично-развлекательного комплекса. Держались они все на равных.

Дилеры сменяли друг друга, я выиграл несколько приличных банков, Французу же откровенно не везло. На вскрытии его отличные карты постоянно сталкивались с очень сильными руками оппонентов. Удача этой ночью совсем покинула Лёху, но каждый раз, петляя, как заяц, он избегал ситуаций, когда любой другой проиграл бы всё. Султан очень веселился, подначивал профессионала, Алёша отшучивался и продолжал поддерживать непринужденную обстановку за столом. За панорамным окном светило утреннее солнце.