Наступает новая эпоха разумного взаимодействия человека и природы, о которой ещё в начале прошлого века выдающийся российский учёный В. И. Вернадский говорил как о «ноосферном» (разумном) развитии общества, а позднее Конференция ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро, 1992 год) провозгласила как концепцию устойчивого развития. Концепция ноосферы из абстрактной социальной утопии стала превращаться в стратегическую и практическую реальность современного мира.

В 1983 году Генеральная Ассамблея ООН приняла решение о подготовке прогноза «Доклад о глобальных перспективах в области охраны окружающей среды до 2000 года и на последующий период».

В 1987 году подготовленный специальной комиссией под председательством тогдашнего премьер-министра Норвегии Гру Харлем Брунтланн доклад «Наше общее будущее» был одобрен Генеральной Ассамблеей ООН.

В нём впервые были сформулированы идеи, составляющие основу концепции устойчивого развития, и предложена долгосрочная стратегия в области охраны окружающей среды, которая позволила бы обеспечить такое развитие на долгосрочную перспективу.

Реализация программы экономического развития мирового сообщества, предложенная Международной комиссией по охране окружающей среды и развитию, рассматривалась на Конференции ООН, состоявшейся в столице Бразилии Рио-де-Жанейро в июне 1992 года.

Конференция по окружающей среде и развитию провозгласила концепцию устойчивого развития (sustainable development) в качестве основы новой парадигмы будущего развития нашей цивилизации и приняла программу действий при вхождении в XXI век («Повестка дня на XXI век»), одобренную руководителями 179 государств, присутствовавших на Конференции, включая Россию.

Устойчивое развитие (sustainable development) – экономический рост, обеспечивающий удовлетворение материальных и духовных потребностей как настоящих, так и будущих поколений при сохранении равновесия исторически сложившихся экосистем; при котором улучшаются условия жизни человека, а воздействие на окружающую среду остаётся в пределах хозяйственной ёмкости биосферы, так что не разрушается природная основа функционирования человечества – основа «устойчивой цивилизации».

При устойчивом развитии удовлетворение потребностей осуществляется без ущерба для будущих поколений, поэтому оно рассматривается как предпосылка долговременного прогресса человечества.

Концепция устойчивого развития была встречена общественностью с большим энтузиазмом и пользовалась огромной популярностью на протяжении последнего десятилетия XX века.

Вместе с тем, несмотря на то, что практически все известные государства мира выразили готовность следовать в направлении устойчивого развития, а многие государственные и международные документы в качестве базовой идеологии стали использовать понятие «устойчивого развития», в практическом плане поставленные цели не были достигнуты.

На XIX конференции «Рио+5», состоявшейся в 1997 году, через пять лет после Конференции 1992 года, ООН вынуждена была признать, что общая тенденция в области устойчивого развития хуже, чем была до 1992 года.

В 2002 году состоялся Всемирный саммит по устойчивому развитию («Рио+10») в Йоханнесбурге (ЮАР), на котором был проведён глубокий анализ состояния дел в этой области за 10 лет после Конференции в Рио-де-Жанейро.

Прошедшие годы показали, что главной тенденцией современного развития становится процесс глобализации мировой экономики, осуществляемой в интересах промышленно развитых стран, сокращение потребления в остальной части мира с целью обеспечения благосостояния так называемого «золотого миллиарда» планеты при сохранении всех пороков индустриальной модели развития. Вместе с тем такая политика не решает проблему предотвращения глобальной катастрофы и способна лишь на какое-то время отсрочить её наступление.