Упаковка Дудки в компенсатор прошла быстро и буднично. Уложив его оставшуюся одежду в тот же шкаф, Хуго наконец покинул каюту номер четыре. С остальными пассажирами осложнений не предвиделось и настроение его заметно поползло вверх.

Мария легко нашла кнопку активации компенсатора, но нажимать её не спешила. В инструкции было написано, что открыть капсулу можно будет только после стыковки челнока с кораблём. Время до старта было достаточно, и она решила обождать. Тем более, что стюард обещал помочь ей устроиться. Не стоит лишать его такой возможности. Ей показалось, он был полон энтузиазма, видимо на этой должности недавно. Да и возраст его Марии то же самое подсказывал. «Хм, что это я про его года уже не первый раз думаю, – удивилась девушка. – Вдруг, он только так молодо выглядит, а так старше меня? Или у него какая-нибудь практика от академии. Надо спросить. Нет, неудобно приставать с расспросами».

Коммуникатор на её руке завибрировал. Опять мама? Она взглянула на экран, там высветился запрос на вход в каюту от Хуго Стрёма. И ей потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что за дверью стоит стюард, о котором она только что размышляла. Мария поспешно дала разрешение.

– О, госпожа Зотова, вы уже со всем разобрались. Чудесно. Не всем удаётся это с первого раза, – стюард быстро осмотрел подключённые датчики.

– Вы преувеличиваете мои таланты. Я просто всё делала по инструкции.

– Тем более удивительно, вы первый человек, кто признался, что читал инструкцию.

– А многих пассажиров вы спрашивали?

– По правде сказать, нет, – смутился Хуго. – Это первый мой дальний рейс. Мы вылетели с Земли, завезли нескольких пассажиров в разные миры, там забрали других пассажиров. На Дике мы привезли троих, а тут неожиданно распродали все билеты и все до Земли.

– Ничего странного. Со всех обитаемых планет, самый популярный маршрут на Землю.

– Да, вы правы.

– А скажите, вы сами будете управлять челноком?

– Управлять? А, я понял. Нет конечно. Челноки стартуют и садятся совершенно автоматически. Все программы давно рассчитаны для каждой планеты. Это очень надёжно и вам совершенно не о чём волноваться. Челнок стартует с Дике по команде с космодрома и состыкуется с кораблём, даже если меня совсем здесь не будет.

– Так вы здесь один из всей команды? – поразилась Мария.

– Да, на челноке я один. Но капитан, естественно, наблюдает за стартом по телеметрии.

– А гравикомпенсаторы? Разве на кораблях нет генераторов искусственной гравитации? Зачем же тогда эти устройства? – она похлопала ладонью по своей капсуле.

– Генераторы гравитации, конечно, есть. Вы правы. Иначе неподготовленные люди не могли бы летать с планеты на планету. Только кажется, что отсутствие веса, наоборот, комфортно. Несколько дней в невесомости – тяжкое испытание для нетренированного организма. Но генераторы искусственной силы тяжести – довольно громоздкие механизмы и не способны динамично и точно изменять параметры своих полей. При старте же челнока ускорение и, следовательно, перегрузки меняются очень стремительно. Вот чтобы защитить пассажиров от этого и предназначены компенсаторы. Их принцип действия немного другой. Но простите, госпожа Зотова, мне нужно проверить остальных пассажиров, а вам занять место в капсуле.

– Да, конечно, – смутилась Мария. – Увлеклась.

Она легла, устроилась удобно. Хуго нажал на кнопку снаружи капсулы и непрозрачный колпак отгородил её от остального мира.

Перед глазами Генриха зажглась надпись о минутной готовности к старту. Он сжал зубы и зажмурил глаза. Как он не любил эти космические полёты! «Папашка, зараза, заслал меня на край света из-за какой-то фигни, которую нарочно выдумал! – ругался про себя Генрих. – Фабрика у него, вишь, дохода стала мало приносить. Чего, по видеосвязи не мог сам решить вопрос?! Как ни дорога связь на такие расстояния, а полёт дороже обошёлся. Да для него и это мелочь, совсем с ума съехал. – Генрих застонал. – Ох, не надо было мне столько пить перед отлётом. Что-то мне нехорошо, а из этого гроба не выберешься, пока не взлетим. Или, наоборот, надо было напиться и заснуть, но долбанутый стюард прицепился и торопил как на пожар. Послал бы его, да папашка и так грозит лишением наследства и урезанием содержания. Задержусь здесь на неделю, начнёт выяснять, как так вышло. Не поленится. И не меня будет спрашивать, по своим связям получит сведения. Скандал мне аукнется совершенно точно. Вообще уже за горло держит, вздохнуть не даёт, сволочь старая!»