Артём ускорил шаги, надеясь поскорее выйти из этого туннеля, но чем быстрее он шёл, тем больше вокруг становилось голосов. Они обступали его со всех сторон, сливаясь в единый гул, наполняя голову навязчивыми мыслями и картинами.

Однажды голос раздался совсем близко, прямо возле уха:

– Вспомни! Вспомни, что ты сделал…

Этот голос был знакомым, но Артём не мог определить, кому он принадлежит. Словно кто-то внутри него говорил, вскрывая старые раны и обнажая страхи. Мальчик попытался сосредоточиться, чтобы противостоять этому потоку мыслей, но голос не утихал.

Наконец, Артём достиг конца туннеля. Перед ним оказалась небольшая пещера, освещённая слабым светом, исходящим от кристаллов, встроенных в стены. Здесь голоса стихли, но напряжение осталось. Мальчик присел на корточки, тяжело дыша, пытаясь собраться с мыслями.

Что-то подсказывало ему, что этот эпизод был лишь началом испытаний, которые ждут его впереди. Голоса, казалось, ушли, но их отголоски всё ещё звенели в голове, напоминая о прошлом, которое невозможно забыть.

Артём вышел из пещеры, оставив позади голоса, которые терзали его разум. Впереди открывался широкий коридор, освещённый тусклым красным светом, исходившим от факелов, закреплённых на стенах. Каменная кладка была испещрена трещинами, из которых сочилась вязкая жидкость, напоминающая кровь. Атмосфера в коридоре была тяжёлой, словно сама тьма давила на плечи, приглушая шаги и замедляя дыхание.

Пол коридора был покрыт странными символами, выгравированными в камне. Они казались живыми, шевелясь и переливаясь в свете факелов. Чем дальше Артём продвигался, тем сильнее становилось ощущение, что эти знаки несут в себе какую-то скрытую угрозу. Он чувствовал, как его нервы напрягаются, готовясь к чему-то неизбежному.

В конце коридора находилась большая арка, ведущая в просторный зал. Артём осторожно подошёл к ней и заглянул внутрь. Зал был огромен, его потолок терялся в вышине, а стены украшали фрески, изображающие сцены древних жертвоприношений. В центре зала возвышался огромный алтарь из чёрного обсидиана, на котором лежал серебристый кинжал, сверкавший в полутьме.

Рядом с алтарём стоял мужчина в длинном плаще, лицо которого скрывала глубокая тень. Он молчал, но его присутствие наполняло пространство грозной энергией. Когда Артём вошёл в зал, мужчина медленно поднял голову, и его глаза загорелись красным светом.

– Ты пришёл, – произнёс он глухим голосом, – Время начать ритуал.

Артём замер, почувствовав, как холод пробежал по спине. Мужчина указал на алтарь, и Артём, подчиняясь непреодолимому желанию, приблизился к нему. Кинжал манил его, словно магнит притягивал железо. Артём потянулся к оружию, но рука мужчины остановила его.

– Сначала кровь, – сказал он, протягивая руку к лицу Артёма, – Ты должен заплатить цену.

Артём ощутил резкую боль, когда ногти мужчины впились в его щёку, оставляя глубокие царапины. Кровь потекла по коже, стекая на алтарь. Мужчина улыбнулся, и его зубы блеснули в свете факелов.

– Теперь можешь взять кинжал, – произнёс он, отпуская руку, – Но помни, что с ним придёт ответственность.

Артём взял кинжал, чувствуя, как оружие словно ожило в его руке. Внезапно весь зал наполнился тяжёлыми ударами барабанов, а воздух задрожал от ритмичного шума. В углах зала появились фигуры, скрытые в глубоких капюшонах. Они стояли неподвижно, наблюдая за происходящим.

– Начнём, – сказал мужчина, делая жест рукой, – Сегодня ты станешь частью древнего ритуала. Если выдержишь испытание, сможешь продолжить путь. Если нет… – он оставил фразу недосказанной, но её смысл был ясен.