– Вот зараза, – ругнулась Джейн.

– Что? – спросил Френк.

– Эта штука перестала показывать.

– Прибор ночного видения вышел из строя, – догадалась Вики. – Действительно, зараза. Но давайте вести себя тихо. А ты, Джесси, все-таки дай прибор Френку. Будет больше пользы.

– Бери, – в этот раз Джесси аккуратно отдал прибор. Вроде как точно, Френку. – Альфи тут видит без всяких приспособлений, мы вдвоем не пропадем…

И все замолкли.

Тишина.

Тишина стояла напряженная, холодная, несмотря на июль, наполненная ожиданием. Подул ночной ветерок, отдался шелестом ночных листьев, невидимых в темноте. Лес затих, замер особой тишиной. И это было странным. Странным, потому что все живое притаилось. Как притаились в густой тиши люди и их четвероногий друг.

Небо нависло черным полотном. Давящее, неподвижное небо, затянутое тучами…

И вдруг что-то произошло.

Всех охватила непонятная, смутная, однако вполне ощутимая паника. И каждый невольно старался скрыть ее и подавить. Но почему? Почему она усиливается? Откуда взялся этот непонятный, гипнотический страх? Прямой опасности нет, но все же…

Альфи тихо и коротко заскулил. Замолк. Прижался к Джесси.

Неожиданный, шокирующий проблеск в небе заставил вздрогнуть. Свет! Но не тот, долгожданный, привычный свет, которого так не хватало в кромешной тьме, – нет! Это был потусторонний, неземной свет, пугающий. Он сковывал, заставлял леденеть.

Он пробивался сквозь плотный слой туч. Сначала блеклым пятнышком, потом постепенно набирающим яркость кругом, затем уверенной вспышкой… Пробился. На мгновение в воздухе повис плотный, пульсирующий светящийся шар. И тотчас, словно молния, метнулся куда-то в сторону, исчез.

– Надеюсь, по земле они движутся не так быстро, – тихо проговорила Джейн.

– Надеюсь, – Вики разделяла ее мнение.

– Тихо! – резким шепотом прервал Иван. Вдалеке, среди листвы, снова мелькнуло что-то непонятное. Существо? Кто или что бы это ни было, ситуация становится серьезнее. Просто сидеть на месте и ждать нельзя. – Я сейчас вернусь.

Он осторожно встал и, пригнувшись, пошел в сторону того, что заметил только он.

Скрылся. Напряженно ждали несколько минут, но Иван так и не вернулся.

– Все. Сбежал, – логично заключил Джесси. Как и разменщики валюты в Москве, добавил про себя. Неужели в России все такие? Вроде нормальный человек, а потом хоп – подгадил и смылся. Или им везет на таких типов? Хотя Иван вроде просто смылся. Подгадить не успел. Если не считать того, что завел их в глухой лес посреди непроглядной ночи.

Но додумать спокойно ему не дали. Альфи весь напрягся и тихо зарычал. Джесси среагировал мгновенно, даже не успев удивиться самому себе. Обернулся и рефлекторно, практически не осознавая этого, отскочил. Нежданная быстрота его и спасла.

В черноте двинулось нечто объемное и высокое. Раздался глухой щелчок. Рядом бесшумно повалилась на землю Вики. Френк почуял неладное, пытался встать и оказать сопротивление. Не получилось. К нему подскочили, глухо ударили. Френк вскрикнул и упал.

Может, страх, а может, и незаглушаемый инстинкт самосохранения, но что-то заставило Джесси сорваться с места.

И он побежал…

Бежал долго, быстро, не жалея ни себя, ни собственных ног. Дышал судорожно, но сам этого не понимал. Быстрее! Быстрее! В голове билось одно и то же: успеть, не дать себя поймать! Пришельцы, это они! Жесть гребаная! Гонятся. Догоняют? Выяснять не стоит. Ни за что, никогда не попадаться этим уродам! Бежать, бежать… Вот тебе и зеленые человечки… Да ну их, пусть катятся в свою космическую дыру, откуда появились.

Джесси никогда и не подозревал, что может развить такую скорость. Инстинкты безумно и дико гнали вперед. Но если бы он взглянул на себя со стороны, то удивился бы еще больше.