Мама с папой переглянулись, а отец кашлянул, опустив взгляд. Не выдержал и осторожно сказал:

– Элиот считает, что наши истребители способны набрать такую высоту, которая позволит преодолеть горный хребет. И эту информацию он получает от главного конструктора. От Леона.

– Знаю, но он не обманывает Правителя. Самолетам это и правда под силу. Просто мы еще не тестировали их на такой высоте…

– Вот я о том и говорю, – встряла мама. – Это испытание – полнейшее безумие.

Мама тут же прижала ладонь ко рту и испуганно покосилась на папу. Тот лишь покачал головой и обвел нас укоризненным взглядом.

– Завязывайте шептаться о власти! До добра это не доведет.

И вот до начала Схватки осталось не более трех недель. Действительно, стоило ожидать появления Барнсов на летном поле. Я забралась в кабину второго истребителя и подключилась к электронике. Устройство запищало, загружаясь и проверяя системы, а я задумалась. Я уже очень давно не видела Татума. Наверное, почти пять месяцев. В том районе, в котором я теперь жила, он, конечно, никогда не появлялся, да и на аэродроме практически не бывал. При этом все сыновья Элиота Барнса проходили военную подготовку и даже умели пилотировать самолет. Впрочем, этот навык был им не особенно нужен.

До этого момента.

Невольно вспомнила тот день, когда Татум появился в апартаментах родителей, чтобы забрать Вирджинию. Красивый, высокий, с такой очаровательной улыбкой, что мне захотелось броситься ему на шею и умолять забрать меня вместо Ви… Ужасные мысли. Я понимала это, но мои фантазии о нас с ним уже завели меня очень далеко. И только горькое осознание того, что в реальности ничего этого не случится, немного отрезвляло меня. В тот день Вирджиния казалась невероятно довольной, а на своего жениха смотрела с плохо скрытым обожанием. Счастье сестры убивало меня, но я отчаянно делала вид, что мне и вовсе нет до этой парочки никакого дела.

В следующий раз я увидела его на вечеринке по случаю их помолвки с Вирджинией. Сначала даже не могла поднять на него взгляд. Испуганно разглядывала белый костюм, идеально сидящий на его безупречной фигуре, но взглянуть в глаза смогла далеко не сразу. Наивная влюбленная дурочка… Сейчас такое поведение я списывала на свой юный возраст и глупое сердце, которое заходилось в груди от волнения и разочарования. Рядом с ним не я. Рядом с ним моя сестра. Они живут вместе, спят в одной постели, обсуждают все на свете, а я и слова-то выдавить не могла в его присутствии.

Зажмурилась на несколько секунд и заставила себя не думать о Барнсе. Повернула голову вправо и увидела в кабине первого самолета Арчи. Он помахал мне ладонью в перчатке, я ответила тем же, еще и улыбнулась невольно. Арчи был рядом в самые сложные для меня времена и неизменно поддерживал. А затем я перевела взгляд на экран. В целом, все было неплохо, за исключением аппаратуры связи. Какие-то проблемы с рацией. Придется разбирать.

Прошло около полутора часов, прежде чем я покинула самолет, но тут же увидела делегацию из четырех человек, направляющихся ко мне быстрым шагом. Вытерла ладони о тряпку, которая торчала из кармана комбинезона, и молча наблюдала за их приближением. Совсем скоро стало ясно, что на летное поле прибыли сыновья Правителя, а сопровождал их Леон.

По правилам Элла-Роуз все военные должны были отдавать честь Правителю и членам его семьи при их появлении. Но я пока не имела прямого отношения к армии и воздушному флоту, хоть и шла к тому, чтобы стать полноправным летчиком. К тому же знала всю эту троицу с рождения. Уж чего-чего, а чести они не очень-то достойны. По крайней мере, не все.