Юи опустилась на колени и, прижав сложенные ладони к полу, согнулась, касаясь лбом рук.

– Я согласна стать вашей невестой. Прошу устроить нашу свадьбу как можно скорее. Ради мира и процветания наших кланов – и всей Империи.

Все в зале буквально остолбенели, включая Оваду и Императора.

Выдержав несколько секунд, как велит этикет, Юи выпрямилась и поднялась на ноги.

Я с гордостью посмотрел на ее худенькую спину. Девушка всё сделала правильно. Не пристало главе клана, желающей породниться с Императором, вымаливать подачек. Это сделка между двумя взрослыми людьми.

Только вот Овада думал иначе.

Он буквально сжигал девушку взглядом, стиснув побелевшие кулаки. На искаженном от злобы лице отразилось всё, что он думал и о договоре, и о ее решении согласиться.

– Твой ответ, Овада? – не выдержал Император. Паузу тоже нельзя держать слишком долго.

Напряженный, как сжатая пружина, наследник шагнул вперед на негнущихся ногах. Застыл напротив Юи и, поджав губу, произнес.

– Твое предложение принято. Отныне ты, как и весь твой клан, – он выдавил кривую усмешку, – будут частью императорской семьи. Подтверди свою верность слову.

Он протянул ей ладонь. Кончики его пальцев подрагивали.

С достоинством выдержав его взгляд, Юи медленно опустилась на колено и коснулась губами его руки.

– Я верна слову, – она подняла голову.

– Принимаю, – сморщив нос, выдавил он – и поднял ее голову за подбородок. – Но это не конец, Юи.

Все в зале напряженно застыли, по толпе прокатился взволнованный ропот. Император единым движением откинул плащ с рукояти меча, а я придержал дернувшегося было Такеми. Овада позволил себе слишком многое даже по отношению к невесте, а не только к главе клана.

А наследник тихо заговорил, и лишь немногие могли прочитать по губам его слова.

– Думаешь, я позволю тебе обмануть меня и так просто всё закончить, соплячка? Ты украла у меня победу, но последнее слово за мной.

Наследник отпустил ее и, отступив на пару шагов, осклабился в торжествующей улыбке.

– Могами Юи, я вызываю тебя на дуэль.

Слова Овады, как гром среди ясного неба, эхом раскатились по залу.

– Изая! – одернул его Император.

– Я в своем праве, – возразил он.

Юи унизила его перед кланами, Императором – и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою.

Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво.

Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку!

У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана.

Юи повернулась к Императору.

– Ваше Величество?

Он вопросительно приподнял бровь.

– Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение?

– Нет, – помедлив, ответил он. – Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан – часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой.

Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми.

– Вы даете слово? – уточнила она.

– При любом исходе дуэли ты – часть моей семьи. Даю слово.

Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась.

– Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин?

– Немедленно.

Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание.

– По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие – любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет.