– А где ближайшая? – спросила я.

– Да тут, в Наре, на окраине, – ответил Ромео, вздыхая.

– Зелье точно не ошиблось? – все же уточнила я, когда мы направлялись к выходу.

Аманда изумленно посмотрела на нас.

– Если сомневаетесь в моих силах, можете обратиться к другим предсказательницам, но ответ, думаю, будет тот же. Только время да деньги потеряете, – отозвалась она, внимательно меня рассматривая.

– Извините, мы не хотели вас обидеть, – вмешался Ромео. – Просто Варвара не любит шить.

Историю про мои отношения с ниткой и иголкой рыжик знал, но все же считал, что лучше такой дар, чем никакого. Я же от того, что во мне не было магии, не страдала. Жила без нее? И еще проживу.

Мы распрощались с предсказательницей и вышли на улицу.

– Завтра начинаются вступительные экзамены…

– Экзамены? – поразилась я. – Но я же ничего не умею!

– Принесешь подтверждение дара, выполнишь то, что скажут, и примут.

– Ромео, я не умею шить! Родители пытались научить, но это не мое. Я же рассказывала.

– Дар есть, значит, твое.

Я взвыла. Нет, упрямства и уверенности моему другу точно не занимать.

– Если завалю экзамены, ты возьмешь меня с собой на год странствовать?

Рыжик споткнулся.

– Не вздумай! Это в теплое время года петь и играть – чудесная идея, а зимой… Тут морозы такие стоят, что зуб на зуб не попадает. И не во все таверны, Варь, пускают и разрешают выступать. Даже я обычно устраиваюсь на три-четыре месяца работать подмастерьем, иначе не выжить.

И столько тоски прозвучало в голосе Ромео, что захотелось обнять его и пожалеть. Сколько тягот ему выпало и сколько еще выпадет! Все мои проблемы как-то потускнели.

Мы свернули в неприметный проулок, где не было ни единого прохожего.

– А родственников у тебя нет?

– Есть, разумеется, – раздался у нас за спиной мужской голос.

Менестрель вздрогнул, а я повернулась. Передо мной стояли двое высоких рыжеволосых паренька с россыпью веснушек по щекам. Одеты в темные рубахи, штаны и черные плащи. У того, что повыше ростом и явно старше, в руках был меч. Второй же поигрывал ножичком. Одного взгляда хватило понять, что они с Ромео родственники.

– Твои братья? – спросила я рыжика.

Тот вздохнул и повернулся.

– Что, так и недостало духу признаться подружке, что ты – неудачник, братишка?

Я в упор уставилась на парней. Не терплю, когда оскорбляют тех, кто мне дорог.

– Что вам надо? – спросил Ромео.

– А ты не рад встрече?

Ромео насупился.

– Не рад, Рост. И мне пора идти.

– Даже не поинтересуешься, как у нас дела? – уточнил второй.

– Когда вы выкинули меня из Крымны только потому, что во мне не оказалось дара, хоть кто-то поинтересовался, что со мной стало? – выпалил рыжик.

Братья ухмыльнулись.

– Нам нужны деньги.

– Заработайте, вы же маги, – фыркнул Ромео.

– Не особо везет, – заметил Рост. – Мы с Грегом одно дельце хотим открыть. Думаю, что ты поможешь. Менестрель как-никак.

– Нет, – со злостью ответил рыжик.

– Что нет?

– Я не буду вам помогать! Пойдем, Варь…

Я кивнула, развернулась, но не успела сделать и шага, как к моему горлу прижалось что-то холодное и металлическое.

– Нам нужны деньги. Сотня золотых для начала. Советую заработать и добровольно помочь родственникам, а девчонку мы с собой пока что заберем, развлечемся.

Елки зеленые! Да что ж это за мир-то такой! А уж какие родственники у рыжика! Загляденье!

– Ромео, не соглашайся. Обманут, – устало сказала я, думая, что бы предпринять.

– Даже не надейся сбежать, – прошипел Рост. – Сто золотых, и не меньше! Принесешь через трое суток сюда же. И не вздумай нас выдать страже.

– Сто золотых, говорите? – раздался знакомый голос мага, отправившего разбойников в тюрьму. – Королевская казна вряд ли откажется.