С трудом присела и разлепила глаза. Поняла, что вчера даже сумку с себя не сняла, поэтому она сильно мешала мне спать. Когда пила воду из фляги, то руки дрожали, как у пьяницы после попойки, и я увидела, как сильно исхудали мои запястья. Наверное, лицо тоже заострилось и превратилась в обтянутый кожей скелет. Это было плохо. Голодая второй день подряд после полуголодного существования, я могла чрезмерно обессилеть и потерять место в Академии.

Может… что-то украсть?

Нет, не хочу воровать! Это отвратительно, и однажды я пообещала небу, что больше никогда не стану на эту скользкую дорожку.

Я кое-как расчесала пальцами свои светлые мелкие кудряшки, поправила напрочь измятый камзол и рубашку и с трудом тронулась в путь.

Ноги слушались плохо, голова кружилась, но после сна я чувствовала себя лучше, чем вчера. Начали приходить отчаянные мысли попросить милостыню, но я отбрасывала их с отвращением: я же теперь студент Академии магии! Меня могут узнать, и тогда на учёбе придется поставить жирный крест!

А подработать я смогу только после занятий. Вот только… как продержаться еще целых полдня???

Когда вошла во двор Академии, занятия ещё не начались. Стараясь не привлекать внимания, снова набрала в флягу воды, а потом, отойдя под тень ближайшего дерева, жадно выпила ее почти до дна. Меня качнуло, и пришлось схватиться за шершавый ствол, борясь с накатившим головокружением.

Так, Тинолия! Держись!!! Ты и не из таких передряг выбиралась! Важно укрепиться на учебе, найти подработку, потом можно будет отыскать нормальное жильё или же переселиться в общежитие – и всё пойдет как по маслу. Лишь бы дотерпеть…

Первые две лекции я прослушала нормально, но, когда студенты приготовились отобедать, неожиданно накатила тошнота. Я так стремительно выскочила из класса, что все недоуменно посмотрели мне в след.

Упав под деревом в дальнем углу сада, я обессиленно закрыла глаза. Проклятье! Это испытание становится всё более невыносимым. Нужно срочно что-то поесть, иначе я не выдержу. Приоткрыла глаза и огляделась по сторонам. Может, в саду растут какие-то съедобные растения?

Когда мой взгляд пробежался по невысоким кустам вдоль каменного забора, я увидела знакомые черные ягоды. Это была черноплодница – съедобная ягода с терпким вкусом и жесткой кожурой. Из нее часто варили сиропы и даже пекли пироги, но сейчас на голодный желудок я не знала, как она пойдёт.

Однако выбора всё равно не было.

С трудом поднялась на ноги и, шатаясь, поковыляла к кустам. Рвала ягоды дрожащими руками и клала их в рот. Они были кислыми и очень терпкими, и у меня мгновенно сжался желудок, словно не решаясь их переварить. Я съела не больше дюжины, а потом устало присела на землю. Прикрыла глаза. Может, полегчает?

Но уже через пять минут я поняла, что стало только хуже. Начала подступать тошнота, желудок пронзило болью…

Поняла, что проиграла. Поняла, что на сей раз я не смогла победить. Две скупые слезы покатились по щекам, но я со злостью смахнула их рукавом. Захотелось заорать во всю глотку, выплескивая накопившуюся боль разочарования.

Что будет, если я не приду на занятия? Меня отчислят или только засчитают штрафной балл?

Кажется, кто-то из преподавателей говорил, что с посещаемостью в Академии весьма строго, а я всего лишь первокурсник…

Боль в желудке стала острее. Кажется, меня сейчас вырвет прямо здесь. Нужно срочно уйти…

Схватив сумку, я поднялась на ноги и медленно потащилась к воротам Академии. Как на зло, вся улица была заполнена людьми, и вызывать рвоту у них на глазах означало для меня потерять последний шанс на возвращение. Нет, я сейчас отойду подальше, найду тихое пустынное место, и тогда…